Alterazioni lipidiche e disfunzione endoteliale sono associate alla patofisiologia della sclerosi multipla

Perché i grassi nel sangue e i vasi sanguigni contano nella sclerosi multipla

La sclerosi multipla viene solitamente descritta come una malattia del cervello e del midollo spinale, guidata dall’attacco del sistema immunitario alla guaina protettiva dei nervi. Eppure le persone con SM vivono in corpi con cuori che battono e sangue che circola. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice ma dalle grandi implicazioni: le modifiche nei grassi circolanti e nella salute dei vasi al di fuori del cervello influenzano, in modo silenzioso, l’evoluzione della SM nel tempo?

Oltre il cervello

I ricercatori si sono concentrati su persone con sclerosi multipla recidivante-remittente, la forma iniziale più comune della malattia, e le hanno confrontate con volontari sani. Invece di limitarsi a esaminare il cervello, hanno anche prelevato sangue e usato l’ecografia per osservare le arterie del collo che riforniscono il cervello. Nel sangue hanno misurato i tradizionali indicatori del colesterolo e due molecole rilasciate dalle cellule attivate del rivestimento vascolare, chiamate selectine. Nelle arterie hanno misurato lo spessore combinato degli strati interno e medio della parete vascolare, una caratteristica strutturale nota per variare quando i vasi sono ripetutamente sottoposti a stress o infiammazione.

Pattern inattesi nel colesterolo

Rispetto ai soggetti sani, quelli con SM mostravano profili lipidici chiaramente alterati. Il colesterolo totale, il “colesterolo cattivo” trasportato da particelle a bassa densità e il pool complessivo di colesterolo al di fuori della frazione «buona» erano tutti più elevati nel gruppo SM. Anche il colesterolo ad alta densità, spesso considerato protettivo, risultava aumentato. Livelli più alti di diversi di questi grassi si associavano a una maggiore disabilità su una scala standard per la SM e a una durata più lunga della malattia, suggerendo che un’alterata gestione lipidica nell’organismo possa andare di pari passo con un carico di malattia più pesante. Questi cambiamenti sono pensati come riflesso della degradazione della guaina lipidica (mielina) nel cervello e del tentativo del cervello di eliminare ed esportare l’eccesso di colesterolo nella circolazione.

Segnali dalla parete vascolare

La storia non si è fermata al colesterolo. Uno dei marcatori di attivazione vascolare, l’E-selectina solubile, era significativamente più alto nel gruppo SM, indicando che le cellule che rivestono i vasi erano in uno stato più attivato e infiammatorio. Interessante, livelli più elevati di colesterolo “buono” ad alta densità erano associati a livelli più bassi di E-selectina, a sostegno dell’idea che questa frazione di colesterolo possa contribuire a calmare le pareti vascolari irritate. Guardando più da vicino, il team ha scoperto che sia l’E-selectina sia la sua «cugina» P-selectina erano correlate a sottili cambiamenti strutturali nelle carotidi, rafforzando il quadro di un sistema vascolare che si sta rimodellando in risposta a un’attività immunitaria persistente.

Arterie più sottili, non intasate

Forse la scoperta più sorprendente è quanto rivelato dalle ecografie. Nonostante un profilo di colesterolo più preoccupante e un indice di massa corporea leggermente più alto, le persone con SM avevano in realtà pareti delle arterie carotidi più sottili rispetto ai controlli sani accuratamente selezionati. Nella popolazione generale, pareti arteriose più spesse di solito segnalano l’accumulo di aterosclerosi, il processo che porta a infarti e ictus. Qui, il pattern opposto suggerisce qualcosa di diverso: anziché il classico intasamento lipidico, le pareti vascolari nella SM sembrano sottoporsi a un rimodellamento guidato dal sistema immunitario. Tuttavia, all’interno del gruppo SM, le persone con maggiore disabilità e durata di malattia più lunga tendevano ad avere pareti più spesse rispetto ai loro coetanei, implicando che questo rimodellamento progredisca insieme alla malattia.

Cosa significa per le persone che vivono con la SM

Complessivamente, i risultati indicano che la SM è più di una malattia confinata al cervello e al midollo spinale. Un’alterata gestione del colesterolo e un rivestimento vascolare costantemente allertato sembrano estendersi in tutto il corpo e associarsi, seppure modestamente, al grado di disabilità di una persona e alla durata della malattia. Allo stesso tempo, lo schema insolito di pareti arteriose più sottili suggerisce che, almeno negli stadi iniziali, questi cambiamenti non rispecchiano semplicemente l’intasamento arterioso tipico delle malattie cardiache. Piuttosto, probabilmente riflettono un diverso tipo di rimodellamento immuno-mediato dei vasi. Riconoscere questa componente vascolare più ampia potrebbe aprire la strada a nuovi modi di monitorare la SM e, in futuro, a trattamenti che proteggano non solo le fibre nervose ma anche la delicata interfaccia tra sangue e cervello.

Citazione: Damiza-Detmer, A., Pawełczyk, M., Bednarski, I. et al. Lipid alterations and endothelial dysfunction are associated with multiple sclerosis pathophysiology. Sci Rep 16, 14263 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44767-z

Parole chiave: sclerosi multipla, colesterolo, vasi sanguigni, endotelio, ecografia carotidea