Ossigenoterapia con cannula nasale ad alto flusso nei pazienti di terapia intensiva: uno studio prospettico multicentrico osservazionale di coorte (OHE-REA)

Perché le scelte di supporto ossigenoterapico in terapia intensiva sono importanti

Quando una persona arriva in terapia intensiva perché non riesce a respirare adeguatamente, i medici devono decidere rapidamente il modo migliore per somministrare ossigeno. Un’opzione sempre più diffusa è l’ossigeno nasale ad alto flusso, un flusso continuo di aria tiepida e umidificata somministrata tramite cannule morbide nel naso invece di una maschera aderente o di un tubo in trachea. Questo studio ha posto una domanda pratica con conseguenze reali per pazienti e familiari: nella pratica ospedaliera quotidiana, quando questo modo più «dolce» di supporto funziona bene e quando è probabile che non sia sufficiente, rendendo necessarie misure più invasive, come la ventilazione meccanica?

Uno sguardo più attento a un modo meno invasivo di somministrare ossigeno

L’ossigenoterapia nasale ad alto flusso utilizza una cannula nasale per insufflare grandi volumi di aria arricchita di ossigeno, riscaldata e umidificata—fino a 70 litri al minuto—nel naso. Questa configurazione può ridurre il lavoro respiratorio, mantenere leggermente aperte le vie aeree e migliorare il comfort rispetto alle maschere aderenti. Studi clinici precedenti avevano suggerito che questo metodo potesse ridurre la necessità di intubazione in alcuni pazienti con gravi problemi polmonari, e la tecnica è stata ampiamente adottata durante la pandemia di COVID-19. Tuttavia, la maggior parte di quegli studi arruolava pazienti molto selezionati e non era pensata per riflettere la realtà meno ordinata di una terapia intensiva impegnata.

Come lo studio ha seguito pazienti nella vita reale

Per catturare ciò che accade nella cura di routine, i ricercatori in Francia hanno condotto uno studio prospettico osservazionale in 13 unità di terapia intensiva tra la fine del 2019 e la fine del 2020, un periodo sovrapposto alle prime ondate di COVID-19. Sono stati arruolati 247 adulti con ipossiemia da insufficienza respiratoria acuta ai quali era stato iniziato l’ossigeno nasale ad alto flusso come parte della cura ordinaria. In media i pazienti avevano circa 62 anni, erano per lo più maschi e presentavano relativamente poche malattie croniche. La polmonite, spesso di origine infettiva e probabilmente comprendente molti casi di COVID-19, era la principale causa del malfunzionamento polmonare. Il team ha registrato con cura segni vitali, esami del sangue, impostazioni dell’ossigeno e la durata giornaliera della terapia ad alto flusso.

Quando l’approccio più dolce non è stato sufficiente

L’outcome principale era il «fallimento» della terapia ad alto flusso, cioè il momento in cui il paziente doveva essere passato a un supporto più intensivo: intubazione e ventilazione meccanica, ventilazione non invasiva tramite maschera aderente, ossigenoterapia convenzionale a flussi molto elevati, oppure il decesso mentre era ancora in trattamento ad alto flusso. Complessivamente, la terapia ad alto flusso è fallita in circa un paziente su tre (32%) e il 17% ha infine richiesto l’intubazione. In media i pazienti hanno ricevuto ossigeno nasale ad alto flusso per poco più di due giorni. Queste cifre sono simili a quelle riportate negli studi randomizzati precedenti, suggerendo che la terapia si comporta nella pratica clinica reale in modo analogo a quanto osservato in contesti di ricerca più controllati. La maggior parte dei pazienti che è stata interrotta dall’alto flusso perché migliorata è stata trasferita con successo a forme di ossigeno meno intensive.

Segnali di allarme che può servire un supporto più forte

I ricercatori hanno cercato semplici indizi al letto del paziente che potessero avvertire i clinici quando l’ossigenoterapia ad alto flusso difficilmente sarebbe stata sufficiente. Una misura chiave è stato l’indice ROX, che combina l’ossigenazione del sangue, la frazione di ossigeno somministrata e la frequenza respiratoria. Un indice ROX in calo nel tempo segnalava una maggiore probabilità di fallimento della terapia ad alto flusso. Altri segnali di allarme includevano l’aumento della pressione arteriosa, la necessità di farmaci vasopressori per sostenere la pressione, e una riduzione dello stato di vigilanza valutata con una scala coma standard. È interessante notare che la presenza di una malattia polmonare cronica o di un sistema immunitario indebolito non aumentava, da sola, in modo netto la probabilità di fallimento in questo gruppo. Gli effetti collaterali sono stati relativamente rari; pochi pazienti hanno interrotto la terapia per fastidio, epistassi o altri problemi locali.

Cosa significa questo per pazienti e team di cura

Per pazienti e familiari, la conclusione dello studio è che l’ossigeno nasale ad alto flusso è spesso efficace e generalmente ben tollerato, ma non rappresenta un’alternativa garantita all’intubazione. Per medici e infermieri, il lavoro mette in evidenza un insieme di segni facilmente monitorabili—soprattutto un indice ROX in diminuzione, aumento della pressione arteriosa, necessità di farmaci per la pressione e peggioramento dello stato di coscienza—che dovrebbero indurre a una sorveglianza più attenta e a decisioni tempestive sulla necessità di passare alla ventilazione invasiva. Riconoscere precocemente questi schemi di allarme potrebbe aiutare a evitare ritardi pericolosi nell’intubazione, consentendo al contempo a molti pazienti di trarre beneficio da una forma meno invasiva di supporto respiratorio.

Citazione: Compagne, P., Ehrmann, S., Jonas, M. et al. High-flow nasal-cannula oxygen therapy in intensive-care-unit patients: a prospective multicenter observational cohort study (OHE-REA). Sci Rep 16, 10379 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39969-4

Parole chiave: cannula nasale ad alto flusso, insufficienza respiratoria acuta, terapia intensiva, ossigenoterapia, rischio di intubazione