Oxygénothérapie par canule nasale à haut débit chez les patients en unité de soins intensifs : une cohorte observationnelle prospective multicentrique (OHE-REA)

Pourquoi le choix du support en oxygène en soins intensifs importe

Quand une personne arrive en unité de soins intensifs parce qu’elle ne peut plus respirer correctement, les médecins doivent choisir rapidement la meilleure façon d’administrer de l’oxygène. Une option de plus en plus utilisée est l’oxygénation nasale à haut débit, un flux continu d’air chauffé et humidifié délivré par des embouts souples dans le nez, au lieu d’un masque serré ou d’un tube inséré dans la trachée. Cette étude posait une question pratique aux conséquences concrètes pour les patients et leurs proches : en pratique courante hospitalière, quand ce mode plus doux fonctionne-t-il bien, et quand est-il susceptible d’être insuffisant, imposant des mesures plus fortes comme la ventilation mécanique ?

Un examen approfondi d’un mode plus doux d’administration d’oxygène

L’oxygénothérapie nasale à haut débit utilise une canule nasale pour insuffler de larges volumes d’air enrichi en oxygène, chauffé et humidifié — jusqu’à 70 litres par minute — dans les voies nasales. Cette configuration peut alléger le travail respiratoire, maintenir légèrement ouvertes les voies aériennes et améliorer le confort par rapport aux masques serrés. Des essais cliniques antérieurs laissaient entendre que cette méthode pouvait réduire le besoin d’intuber certains patients atteints de graves problèmes pulmonaires, et elle a été largement adoptée pendant la pandémie de COVID-19. Mais la plupart de ces essais incluaient des patients très sélectionnés et n’étaient pas conçus pour refléter la réalité complexe d’une unité de soins intensifs occupée.

Comment l’étude a suivi des patients en conditions réelles

Pour saisir ce qui se passe en soins courants, des chercheurs en France ont mené une étude observationnelle prospective dans 13 unités de soins intensifs entre la fin 2019 et la fin 2020, période chevauchant les premières vagues de COVID-19. Ils ont inclus 247 adultes présentant une hypoxémie liée à une insuffisance respiratoire aiguë et ayant reçu une oxygénothérapie nasale à haut débit dans le cadre de leurs soins habituels. En moyenne, les patients avaient environ 62 ans, étaient majoritairement des hommes et présentaient relativement peu de comorbidités chroniques. La pneumonie, souvent d’origine infectieuse et incluant probablement de nombreux cas de COVID-19, était la principale cause de défaillance respiratoire. L’équipe a consigné avec soin les paramètres vitaux, les examens sanguins, les réglages d’oxygène et la durée quotidienne d’utilisation du haut débit.

Quand l’approche plus douce ne suffit pas

Le critère principal était l’échec de la thérapie par haut débit, c’est‑à‑dire le passage à un support plus intensif : intubation et ventilation mécanique, ventilation non invasive par masque serré, oxygénothérapie conventionnelle à très haut débit, ou le décès alors que le patient était encore sous haut débit. Au total, la thérapie par haut débit a échoué chez environ un patient sur trois (32 %), et 17 % ont finalement nécessité une intubation. En moyenne, les patients ont reçu l’oxygénation nasale à haut débit pendant un peu plus de deux jours. Ces chiffres sont similaires à ceux rapportés dans les essais randomisés antérieurs, ce qui suggère que le traitement fonctionne en pratique réelle à peu près comme dans des contextes de recherche plus contrôlés. La plupart des patients arrêtés du haut débit parce qu’ils allaient mieux ont été correctement transférés vers un support oxygénatoire moins intensif.

Signes d’alerte indiquant qu’une aide plus forte peut être nécessaire

Les chercheurs ont cherché des indices simples au chevet qui pourraient alerter les cliniciens que le haut débit est peu susceptible d’être suffisant. Une mesure clé était l’indice ROX, qui combine la qualité de l’oxygénation sanguine, la fraction d’oxygène administrée et la fréquence respiratoire. Une baisse de l’indice ROX au fil du temps signalait une probabilité plus élevée d’échec de la thérapie par haut débit. D’autres signaux d’alerte étaient une pression artérielle en hausse, le besoin de vasopresseurs pour maintenir la pression artérielle et une diminution de l’état de vigilance mesurée par une échelle de coma standard. Fait intéressant, la présence d’une maladie pulmonaire chronique ou d’une immunodépression n’augmentait pas nettement, prise isolément, le risque d’échec dans ce groupe. Les effets indésirables étaient relativement rares ; quelques patients ont arrêté la thérapie en raison d’inconfort, d’épistaxis ou d’autres problèmes locaux.

Ce que cela signifie pour les patients et les équipes soignantes

Pour les patients et leurs proches, le message de l’étude est que l’oxygénation nasale à haut débit est souvent efficace et généralement bien tolérée, mais elle ne remplace pas systématiquement l’intubation. Pour les médecins et les infirmiers, les résultats mettent en évidence un ensemble de signes faciles à surveiller — en particulier une diminution de l’indice ROX, une augmentation de la pression artérielle, le recours à des médicaments pour la pression artérielle et une altération de la conscience — qui devraient inciter à une surveillance renforcée et à des décisions ponctuelles sur la nécessité de recourir à la ventilation invasive. Reconnaître tôt ces schémas d’alerte peut aider à éviter des retards dangereux d’intubation tout en permettant à de nombreux patients de bénéficier d’un support respiratoire moins intrusif.

Citation: Compagne, P., Ehrmann, S., Jonas, M. et al. High-flow nasal-cannula oxygen therapy in intensive-care-unit patients: a prospective multicenter observational cohort study (OHE-REA). Sci Rep 16, 10379 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39969-4

Mots-clés: canule nasale à haut débit, insuffisance respiratoire aiguë, soins intensifs, oxygénothérapie, risque d’intubation