Terapia de oxígeno por cánula nasal de alto flujo en pacientes de unidades de cuidados intensivos: un estudio de cohorte observacional prospectivo multicéntrico (OHE-REA)

Por qué importan las opciones de soporte con oxígeno en cuidados intensivos

Cuando alguien llega a una unidad de cuidados intensivos porque no puede respirar correctamente, los médicos deben elegir rápidamente la mejor forma de proporcionar oxígeno. Una opción cada vez más popular es el oxígeno nasal de alto flujo: un flujo constante de aire tibio y húmedo que se administra a través de tubos blandos en la nariz en lugar de una máscara ajustada o un tubo traqueal. Este estudio planteó una pregunta práctica con consecuencias reales para pacientes y familias: en la práctica hospitalaria diaria, ¿cuándo funciona bien esta forma más suave de soporte y cuándo es probable que se quede corta, de modo que se necesiten medidas más intensas, como un respirador?

Una mirada más detallada a una forma más suave de administrar oxígeno

La terapia con oxígeno nasal de alto flujo utiliza una cánula nasal para impulsar grandes volúmenes de aire enriquecido con oxígeno, calentado y humidificado —hasta 70 litros por minuto— hacia la nariz. Este sistema puede aliviar el trabajo respiratorio, mantener ligeramente abiertas las vías aéreas y mejorar la comodidad en comparación con las máscaras ajustadas. Ensayos clínicos previos sugirieron que este método podría reducir la necesidad de intubar en algunos pacientes con problemas pulmonares graves, y su uso se generalizó durante la pandemia de COVID-19. Pero la mayoría de esos ensayos incluyeron pacientes cuidadosamente seleccionados y no estaban diseñados para reflejar la realidad desordenada de una UCI concurrida.

Cómo siguió el estudio a pacientes en la vida real

Para captar lo que ocurre en la atención rutinaria, investigadores en Francia llevaron a cabo un estudio observacional prospectivo en 13 unidades de cuidados intensivos entre finales de 2019 y finales de 2020, un período que coincidió con las primeras oleadas de COVID-19. Reclutaron a 247 adultos con bajos niveles de oxígeno en sangre por insuficiencia respiratoria aguda a quienes se les inició oxígeno nasal de alto flujo como parte de su atención habitual. De media, los pacientes tenían unos 62 años, eran mayoritariamente varones y presentaban relativamente pocas enfermedades crónicas. La neumonía, a menudo de origen infeccioso e incluyendo probablemente muchos casos de COVID-19, fue la causa principal de la insuficiencia respiratoria. El equipo registró cuidadosamente signos vitales, análisis de sangre, ajustes del oxígeno y cuánto tiempo permanecían los pacientes en la terapia de alto flujo cada día.

Cuando el enfoque más suave no fue suficiente

El resultado principal fue si la terapia de alto flujo “fracasaba”, es decir, si el paciente tuvo que pasarse a un soporte más intensivo: intubación con ventilador mecánico, ventilación no invasiva con máscara ajustada, oxígeno convencional a intensidad muy alta, o si falleció estando aún con alto flujo. En conjunto, la terapia de alto flujo fracasó en alrededor de uno de cada tres pacientes (32%) y el 17% acabó precisando intubación. De media, los pacientes recibieron oxígeno nasal de alto flujo algo más de dos días. Estas cifras fueron similares a las reportadas en ensayos aleatorizados previos, lo que sugiere que el tratamiento rinde en la práctica real de manera parecida a entornos de investigación más controlados. La mayoría de los pacientes que dejaron el alto flujo por mejoría se trasladaron con éxito a soportes de oxígeno menos intensos.

Señales de alarma de que puede necesitarse ayuda más intensa

Los investigadores buscaron pistas sencillas al pie de la cama que pudieran advertir a los clínicos cuando el oxígeno de alto flujo probablemente no bastará. Una medida clave fue el índice ROX, que combina qué tan bien está oxigenada la sangre, cuánto oxígeno se administra y la frecuencia respiratoria del paciente. Una puntuación ROX que disminuye con el tiempo indicó una mayor probabilidad de fracaso de la terapia de alto flujo. Otras señales de alarma fueron la subida de la presión arterial, la necesidad de fármacos vasopresores para aumentarla y un descenso del nivel de conciencia medido por una escala estándar de coma. Curiosamente, tener una enfermedad pulmonar crónica o un sistema inmunitario debilitado no aumentó por sí solo de forma clara la probabilidad de fracaso en este grupo. Los efectos secundarios fueron relativamente poco frecuentes; algunos pacientes interrumpieron la terapia por molestias, sangrados nasales u otros problemas locales.

Qué significa esto para pacientes y equipos de atención

Para pacientes y familias, la conclusión del estudio es que el oxígeno nasal de alto flujo suele ser eficaz y habitualmente cómodo, pero no es una alternativa garantizada al tubo endotraqueal. Para médicos y enfermeras, el trabajo destaca un conjunto de signos fáciles de monitorizar —especialmente una caída del índice ROX, subida de la presión arterial, necesidad de medicamentos para la presión y empeoramiento de la conciencia— que deberían motivar una vigilancia más estrecha y decisiones oportunas sobre pasar a ventilación invasiva. Reconocer estos patrones de advertencia de forma temprana podría ayudar a evitar retrasos peligrosos en la intubación, al tiempo que permite que muchos pacientes se beneficien de una forma de soporte respiratorio menos intrusiva.

Cita: Compagne, P., Ehrmann, S., Jonas, M. et al. High-flow nasal-cannula oxygen therapy in intensive-care-unit patients: a prospective multicenter observational cohort study (OHE-REA). Sci Rep 16, 10379 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39969-4

Palabras clave: cánula nasal de alto flujo, insuficiencia respiratoria aguda, cuidados intensivos, terapia de oxígeno, riesgo de intubación