Predisposizione genetica condivisa tra sistemi di malattie psichiatriche e fisiche

Perché mente e corpo condividono più di quanto pensiamo

Le persone con depressione che convivono con il diabete, o chi ha problemi di attenzione e sviluppa malattie cardiache, spesso percepiscono di affrontare battaglie separate. Questo studio pone una domanda semplice ma profonda: questi problemi sono davvero distinti, o nascono da radici comuni nel nostro DNA? Analizzando dati genetici di milioni di persone, i ricercatori mostrano che molte malattie mentali e fisiche sono collegate da rischi ereditari comuni, sfidando l’antica idea che cervello e corpo appartengano a mondi medici differenti.

Osservare molte malattie contemporaneamente

Invece di studiare una coppia di malattie alla volta – per esempio depressione e malattia cardiaca – il gruppo ha combinato risultati genetici provenienti da grandi studi su 73 disturbi fisici e 13 condizioni psichiatriche. Questi problemi fisici abbracciavano otto sistemi corporei, tra cui cuore e vasi sanguigni, polmoni, apparato digerente, sistema ormonale e metabolismo, nervi, articolazioni, reni e vescica, oltre ad alcuni tumori. Usando strumenti statistici avanzati, hanno cercato schemi nascosti: raggruppamenti di malattie che condividevano firme genetiche simili, anche quando quelle malattie colpivano parti del corpo molto diverse.

Famiglie nascoste di malattie fisiche

All’interno di ciascun sistema corporeo, i ricercatori hanno individuato gruppi di disturbi che tendevano a condividere il rischio genetico. Per esempio, nei polmoni hanno identificato un gruppo legato a condizioni allergiche come l’asma e un altro associato a danni delle vie aeree più profondi come la polmonite e le vie respiratorie cronicamente ostruite. In alcuni sistemi un unico fattore condiviso catturava la maggior parte della sovrapposizione genetica; in altri erano necessari più fattori. Questi fattori non sono nuove diagnosi, ma “famiglie” statistiche di malattie che sembrano derivare da vie biologiche sovrapposte.

Come i problemi mentali e fisici si intrecciano

Il team ha poi confrontato questi fattori fisici con cinque ampie categorie di condizioni psichiatriche: disturbi compulsivi, disturbi del pensiero, problemi neuroevolutivi, condizioni internalizzanti come ansia e depressione, e disturbi da uso di sostanze. Hanno riscontrato solo un modesto rischio genetico condiviso tra malattie fisiche e i disturbi compulsivi o i disturbi psicotici/del pensiero. Al contrario, i gruppi neuroevolutivi, internalizzanti e da uso di sostanze hanno mostrato legami genetici forti e diffusi con quasi tutti i sistemi di malattia fisica. In particolare, i profili genetici associati a disturbo da deficit di attenzione e iperattività, disturbo da stress post-traumatico e depressione maggiore si sovrapponevano alle malattie fisiche ancora più di quanto molte malattie fisiche si sovrapponessero tra loro.

Un filo comune che attraversa molte malattie

Per verificare se esiste una forma ampia di vulnerabilità fisica che attraversa i sistemi, i ricercatori hanno raggruppato tutti i 73 tratti fisici e cercato un singolo fattore condiviso. Hanno scoperto un filo genetico comune che collega 21 di questi disturbi, dalla malattia cardiaca e il diabete a problemi polmonari cronici e a certe condizioni digestive e muscoloscheletriche. Una scansione genomica di questo fattore ha identificato 27 regioni di DNA che contribuiscono a questo rischio fisico di ampia portata. Quando il gruppo ha usato questi segnali genetici per prevedere i modelli di malattia in una biobanca ospedaliera esterna, i punteggi sono risultati associati a molte condizioni fisiche, confermando che questo fattore cattura una forma reale di rischio medico di ampia azione.

Riconsiderare la linea tra malattia mentale e fisica

Per un lettore generale, il messaggio chiave è che gran parte del rischio ereditato per i comuni disturbi mentali e fisici non è nettamente separato per organo. Le stesse correnti genetiche che aumentano le probabilità di ansia, depressione, problemi legati al trauma o uso di sostanze aumentano anche le probabilità di un’ampia gamma di malattie fisiche. Questo non significa che tutte queste condizioni siano identiche, né che la biologia determini il destino, ma suggerisce che prevenzione e trattamento potrebbero essere più efficaci se mirassero alle radici condivise – come vie di stress a lungo termine, pattern comportamentali o processi metabolici – piuttosto che solo alle singole diagnosi che finiscono per emergere.

Citazione: Lawrence, J.M., Foote, I.F., Breunig, S. et al. Shared Genetic Liability across Systems of Psychiatric and Physical Illness. Nat Commun 17, 2993 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69218-1

Parole chiave: sovrapposizione genetica, salute mentale e fisica, multimorbilità, genetica psichiatrica, rischio di malattia condiviso