L’intérieur de l’Antarctique subit des changements climatiques marqués

Pourquoi le cœur de l’Antarctique nous concerne tous

L’Antarctique peut sembler un monde lointain et gelé, mais ce qui s’y passe contribue à fixer le rythme de l’élévation du niveau de la mer à l’échelle planétaire et influence les régimes météorologiques du globe. Cette étude examine en détail l’évolution des températures en Antarctique depuis la fin des années 1950, en s’appuyant sur une reconstitution soigneusement assemblée d’observations. Elle montre que le continent glacé ne se réchauffe pas de façon homogène : certaines régions se réchauffent rapidement, d’autres changent à peine, et quelques-unes se refroidissent même en certaines saisons. Surtout, les travaux montrent que l’intérieur élevé et froid de l’Antarctique subit déjà des changements climatiques marqués, avec une hausse des températures moyennes et des épisodes de chaleur extrême.

Un patchwork de réchauffement et de refroidissement

Les chercheurs ont combiné des séries longues provenant de stations météorologiques, de satellites et de réanalyses climatiques pour reconstituer la température de l’air en surface en Antarctique de 1958 à 2022. En moyenne, le continent s’est modérément réchauffé sur cette période, mais le schéma est très inégal. La péninsule Antarctique et une grande partie de l’Antarctique Ouest affichent un fort réchauffement, notamment en automne et en hiver. En revanche, des zones de l’Antarctique Est montrent un léger refroidissement en automne et seulement un faible réchauffement les autres saisons. Lorsque les auteurs ont retiré l’influence d’un important régime de vents circulant dans l’hémisphère Sud, le mode annulaire sud, un réchauffement de fond caché est apparu presque partout, et le taux moyen de réchauffement du continent a à peu près doublé.

Les modèles climatiques sont trop chauds

L’équipe a ensuite comparé sa reconstitution avec la dernière génération de modèles climatiques globaux, connue sous le nom de CMIP6. Pris dans leur ensemble, ces modèles montrent un réchauffement de l’Antarctique près de trois fois plus rapide que les observations, avec un chauffage particulièrement fort au-dessus du plateau glaciaire intérieur et en automne et en hiver. Si modèles et observations conviennent que la péninsule et l’Antarctique Ouest se réchauffent, les modèles simulent un réchauffement généralisé et permanent de l’Antarctique Est qui n’apparaît pas encore dans les données. Même après avoir retiré l’effet du mode annulaire sud des deux jeux de données, les modèles réchauffent encore le continent à un rythme d’environ deux fois supérieur à celui observé, en particulier après le milieu des années 1990.

Pourquoi certains modèles exagèrent le réchauffement

Pour comprendre pourquoi, les auteurs ont examiné en détail deux modèles climatiques représentatifs. Un modèle « chaud » montre un réchauffement rapide de l’Antarctique lié à un transport renforcé d’air humide depuis des latitudes plus basses, à une augmentation du rayonnement infrarouge descendant et à une perte plus rapide de la banquise. Cette combinaison amplifie le réchauffement au-dessus de l’océan Austral et déborde sur la calotte glaciaire. Un modèle « normal » produit une tendance de température plus proche des observations mais reste globalement trop chaud, là encore lié à un excès d’humidité atmosphérique et à un réchauffement associé aux nuages. Ces résultats soulignent la forte sensibilité du climat antarctique à la manière dont les modèles représentent les nuages, la température océanique et les flux de chaleur et d’humidité provenant des latitudes inférieures.

Des extrêmes en hausse dans l’intérieur froid

Au-delà des variations lentes des températures moyennes, l’étude suit aussi les épisodes de chaleur extrême à l’aide d’une réanalyse moderne et des relevés des stations intérieures. Depuis 1979, de nombreuses parties de l’Antarctique Est et de la péninsule ont connu une augmentation de la fréquence des extrêmes chauds, en particulier au printemps. Des sites intérieurs comme le pôle Sud, Vostok et Concordia montrent des tendances nettes à la hausse du nombre de jours exceptionnellement chauds, la réanalyse reproduisant bien ces évolutions. Des pics spectaculaires, comme la vague de chaleur record sur l’Antarctique Est en mars 2022, s’inscrivent dans ce schéma plus large d’épisodes de chaleur de plus en plus fréquents sur ce qui était autrefois perçu comme un gel quasi immuable.

Ce que cela signifie pour notre avenir

L’étude conclut que le changement climatique est déjà bien engagé dans l’intérieur de l’Antarctique, même si certaines zones côtières de l’Antarctique Est ont peu changé jusqu’à présent. Les modèles les plus récents semblent capter la direction du changement mais tendent à exagérer la rapidité et l’ampleur du réchauffement du continent, probablement parce qu’ils surchauffent l’océan Austral environnant et transportent trop de chaleur et d’humidité vers le sud. Néanmoins, le réchauffement de fond croissant et l’augmentation du nombre d’épisodes de chaleur extrême sur le plateau polaire suggèrent que les conditions projetées par les modèles peuvent commencer à apparaître. Ce qui se passera ensuite dans ces régions reculées influencera fortement la stabilité des plateformes de glace antarctiques et, en fin de compte, le rythme d’élévation du niveau mondial des mers.

Citation: Bromwich, D.H., Zou, X. & Wang, SH. Interior Antarctica is undergoing marked climate change. Commun Earth Environ 7, 389 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03384-4

Mots-clés: Réchauffement antarctique, modèles climatiques, extrêmes de température, océan Austral, changement de la banquise