Modulation par l’ocytocine de la prise de perspective visuelle explicite et implicite

Voir le monde à travers les yeux d’autrui

Imaginez entrer dans une pièce et, presque sans effort, percevoir ce que les autres peuvent voir et comment ils le voient. Cette habileté quotidienne, appelée prise de perspective, sous-tend tout, de la lecture des émotions à la circulation dans des rues encombrées. L’hormone ocytocine est souvent présentée comme le signal cérébral de l’attachement, censé nous rendre plus sociaux et empathiques. Cette étude pose une question apparemment simple : l’ocytocine nous aide-t‑elle vraiment à voir le monde du point de vue d’un autre, ou peut‑elle parfois y faire obstacle ?

Deux manières d’adopter le point de vue d’autrui

Les chercheurs se sont concentrés sur la prise de perspective visuelle, la capacité à juger où se trouvent des objets dans l’espace depuis différents points de vue. Ils ont distingué deux formes. Dans la prise de perspective explicite, les personnes se mettent intentionnellement « à la place » d’un autre et répondent depuis le point de vue de cette personne. Dans la prise de perspective implicite, les personnes répondent depuis leur propre point de vue, mais la présence d’un autre peut subtilement attirer leur attention et influencer leurs réponses même lorsqu’on ne leur demande pas de penser à cet autre. Comprendre comment l’ocytocine affecte ces deux modes donne un éclairage sur la manière dont l’hormone façonne la frontière entre le soi et l’autre.

Tester l’ocytocine en conditions contrôlées

Soixante‑dix‑neuf jeunes hommes en bonne santé ont participé à une expérience en double aveugle, contrôlée par placebo. Chaque participant s’est administré lui‑même un spray nasal contenant soit de l’ocytocine soit une solution inactive, puis a attendu 40 minutes avant d’exécuter deux tâches informatisées. Dans la tâche explicite, les volontaires regardaient une scène avec une silhouette humaine (un avatar) debout à côté d’une table ronde sur laquelle se trouvait une balle rouge. Ils devaient décider si la balle se trouvait à gauche ou à droite du point de vue de l’avatar, et non du leur. Parfois le point de vue de l’avatar coïncidait avec le leur (essais congruents), et parfois il était en conflit (essais incongruents), notamment quand l’avatar se tenait à un grand angle ou que la balle était éloignée.

Quand le point de vue d’autrui devient bruit de fond

Dans la tâche implicite, l’affichage était similaire mais les consignes changeaient : les participants répondaient désormais depuis leur propre point de vue pendant que l’avatar, ou un objet simple utilisé comme contrôle, se trouvait dans la scène sans être pertinent pour la tâche. La balle apparaissait toujours droit devant la position du participant, si bien que la réponse était en principe facile. Pourtant, le point de vue de l’autre personnage pouvait rester congruent ou incongruent avec le leur et venir attirer leur attention. En comparant les essais avec un avatar humain et ceux avec un objet non social, l’équipe pouvait tester si les effets observés étaient véritablement sociaux plutôt que de simples distractions visuelles.

L’ocytocine brouille les frontières plutôt que d’aider ou nuire uniformément

Les résultats dressent un tableau nuancé. Dans la tâche explicite, l’ocytocine a légèrement détérioré les performances lorsque les exigences étaient les plus élevées : les participants ayant reçu l’hormone étaient moins précis pour juger des cibles éloignées depuis un avatar dont le point de vue était en conflit avec le leur. Les temps de réaction ne ralentissaient pas, ce qui suggère que l’ocytocine ne les rendait pas globalement apathiques mais rendait plutôt plus difficile la suppression de leur propre point de vue. Dans la tâche implicite, le schéma s’est inversé dans des situations socialement alignées. Sous ocytocine, les participants répondaient plus vite et plus précisément lorsque leur propre vue coïncidait avec celle d’un avatar humain proche, et ils étaient plus rapides en présence d’un avatar humain distant comparé à un objet non social. Ces effets étaient subtils et parfois fragiles statistiquement, mais ils indiquent de façon cohérente que l’ocytocine modifie la façon dont le soi et l’autre se mêlent plutôt que d’affiner uniformément cette distinction.

Pourquoi cela compte pour l’esprit social

Pour le non‑spécialiste, la conclusion principale est que l’ocytocine n’est pas un « amplificateur social » simple. Elle semble plutôt adoucir la frontière entre sa propre perspective et celle des autres. Quand une situation exige de maintenir les perspectives séparées — par exemple raisonner délibérément depuis le point de vue d’autrui en cas de conflit élevé — ce flou peut nuire aux performances. Lorsque les perspectives s’alignent et que le point de vue d’autrui soutient le sien, ce même flou peut rendre les réponses plus fluides et plus rapides. Ces effets dépendant du contexte aident à expliquer pourquoi les études antérieures sur l’ocytocine ont donné des résultats mitigés et suggèrent que d’éventuelles utilisations futures de l’ocytocine, par exemple dans des troubles comme l’autisme où la prise de perspective est difficile, devront soigneusement adapter les exigences sociales de la situation à l’influence nuancée de l’hormone sur la façon dont nous nous percevons et percevons autrui.

Citation: Huang, Y., Qu, C., Wei, C. et al. Oxytocin-induced modulation of explicit and implicit visual perspective taking. Sci Rep 16, 9835 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40445-2

Mots-clés: ocytocine, cognition sociale, prise de perspective, traitement du soi et de l’autre, attention visuelle