Qualité des régimes à base de plantes, masse grasse et maladies cardiovasculaires : une analyse de médiation chez des adultes d’âge moyen de l’UK Biobank

Pourquoi cette recherche compte dans la vie quotidienne

Les maladies cardiaques restent l’une des principales causes de mortalité dans le monde ; ce que nous mangeons et la quantité de masse grasse que nous portons sont deux éléments majeurs de ce tableau. De nombreuses personnes se tournent vers une alimentation d’origine végétale, mais tous les régimes végétaux ne se ressemblent pas : certains privilégient légumes et céréales complètes, d’autres frites et boissons sucrées. Cette étude a cherché à savoir si la qualité d’un régime à base de plantes est liée à des problèmes cardiaques ultérieurs, et si les variations de masse grasse aident à expliquer ce lien, en s’appuyant sur les données de milliers d’adultes d’âge moyen au Royaume-Uni.

Différents types d’alimentation végétale

Les chercheurs ont travaillé avec plus de 14 000 adultes âgés de 40 à 69 ans issus de l’étude UK Biobank, qui avaient rempli plusieurs questionnaires alimentaires détaillés en ligne. Ils ont noté l’alimentation de chaque personne de trois manières : un indice global basé sur tous les aliments d’origine végétale, un indice de plantes « saines » qui valorisait céréales complètes, fruits, légumes et légumineuses, et un indice de plantes « moins saines » qui attribuait un score élevé aux sucreries, boissons sucrées et céréales raffinées. Cette approche leur a permis de distinguer le simple fait de consommer « plus de plantes » de la consommation majoritaire d’aliments végétaux peu transformés.

Suivre la masse grasse et la santé cardiaque dans le temps

Pour mesurer la masse grasse plus précisément que le poids seul, les participants ont ensuite subi des scans corporels par absorptiométrie biphotonique (DXA), qui estiment le pourcentage de graisse corporelle. L’équipe a ensuite suivi les personnes pendant environ 11 ans, en utilisant les dossiers hospitaliers et les certificats de décès liés pour identifier de nouveaux problèmes cardiaques et vasculaires, tels que infarctus et AVC, ainsi que les décès d’origine cardiovasculaire ou toutes causes confondues. En alignant le calendrier des rapports alimentaires, des scans de masse grasse et des événements de santé ultérieurs, ils ont pu examiner comment l’alimentation et la masse grasse pouvaient être reliées aux futurs événements cardiaques.

Comment la qualité du régime se rapporte à la masse grasse et au risque

Les personnes ayant obtenu des scores plus élevés sur les indices global et de plantes « saines » avaient tendance à présenter un pourcentage de masse grasse plus faible, tandis que celles dont l’alimentation était plus riche en aliments végétaux moins sains avaient une masse grasse plus élevée. Dans plusieurs analyses, une masse grasse plus élevée était associée à davantage d’événements cardiovasculaires, à plus de décès d’origine cardiovasculaire et à plus de décès toutes causes confondues, même après prise en compte de la qualité du régime. De manière surprenante, les chercheurs n’ont pas trouvé de preuve nette que l’un des trois scores de régime végétal soit directement associé, seul, à des événements cardiovasculaires ultérieurs ou à des décès, ni avant ni après ajustement pour la masse grasse.

La voie cachée de l’alimentation vers le cœur

Bien que le lien direct entre les scores de régime à base de plantes et les issues cardiaques n’ait pas été fort, un schéma plus subtil est apparu. En utilisant une analyse de médiation statistique, les chercheurs ont recherché des voies indirectes passant par la masse grasse. Ils ont constaté que des scores plus élevés aux indices global et « sains » étaient associés à un risque légèrement réduit d’événements cardiovasculaires et de décès cardiovasculaires via leur association avec une masse grasse plus faible. En revanche, des scores plus élevés à l’indice de plantes « moins sain » montraient des voies indirectes vers un risque cardiovasculaire plus élevé via une masse grasse plus importante. Certains de ces schémas étaient plus marqués chez les femmes, suggérant que le sexe peut influencer la manière dont l’alimentation, la masse grasse et les maladies cardiaques interagissent.

Ce que cela signifie pour les choix du quotidien

Pour la personne moyenne, ces résultats suggèrent que les bénéfices cardiaques d’un régime à base de plantes peuvent dépendre non seulement du fait de manger des végétaux, mais de privilégier des aliments végétaux complets et peu transformés qui favorisent une masse grasse plus faible sur la durée. L’étude n’a pas montré de lien direct fort entre la qualité du régime végétal et les maladies cardiaques ou la mortalité prises isolément, et les effets indirects via la masse grasse étaient modestes. Néanmoins, les résultats étayent l’idée que la masse grasse est une voie importante par laquelle les habitudes alimentaires peuvent influencer la santé cardiaque. Des études futures, larges et de longue durée, seront nécessaires pour préciser dans quelle mesure l’amélioration de la qualité des régimes végétaux et la gestion de la masse grasse peuvent ensemble réduire le risque cardiovasculaire.

Citation: Marchese, L.E., McNaughton, S.A., Hendrie, G.A. et al. Plant-based diet quality, fat mass, and cardiovascular disease: A mediation analysis of mid-aged adults in the UK Biobank. Eur J Clin Nutr 80, 483–490 (2026). https://doi.org/10.1038/s41430-026-01731-4

Mots-clés: régime à base de plantes, masse grasse, maladie cardiovasculaire, qualité du régime, UK Biobank