Calidad de la dieta basada en plantas, masa grasa y enfermedad cardiovascular: un análisis de mediación en adultos de mediana edad del UK Biobank

Por qué esta investigación importa en la vida cotidiana

La enfermedad cardíaca sigue siendo una de las principales causas de muerte en todo el mundo, y lo que comemos y la cantidad de grasa corporal que acumulamos son dos piezas clave de ese rompecabezas. Muchas personas recurren a la alimentación basada en plantas, pero no todas las dietas vegetales son iguales: unas se centran en verduras y cereales integrales, otras en patatas fritas y bebidas azucaradas. Este estudio planteó si la calidad de una dieta basada en plantas se asocia con problemas cardíacos posteriores y si los cambios en la grasa corporal ayudan a explicar esa relación, utilizando datos de miles de adultos de mediana edad en el Reino Unido.

Diferentes tipos de alimentación basada en plantas

Los investigadores trabajaron con más de 14.000 adultos de entre 40 y 69 años del estudio UK Biobank, que completaron varios cuestionarios alimentarios detallados en línea. Puntaron la dieta de cada persona de tres maneras: un índice general de alimentos vegetales que contabilizaba todos los alimentos de origen vegetal; un índice de dieta vegetal saludable que premiaba cereales integrales, frutas, verduras y legumbres; y un índice de dieta vegetal menos saludable que valoraba positivamente productos como dulces, bebidas azucaradas y cereales refinados. Este enfoque les permitió separar el simple consumo de “más plantas” de la ingesta predominante de alimentos vegetales mínimamente procesados.

Seguimiento de la grasa corporal y la salud cardíaca a lo largo del tiempo

Para medir la grasa corporal con mayor precisión que solo con el peso, los participantes se sometieron posteriormente a escáneres corporales mediante absorciometría dual de rayos X, que estiman el porcentaje de grasa en el cuerpo. El equipo siguió a las personas durante unos 11 años, usando registros hospitalarios y de defunciones vinculados para identificar nuevos problemas cardíacos y vasculares, como infartos y accidentes cerebrovasculares, además de muertes por enfermedad cardiovascular o por cualquier causa. Al alinear los momentos de los informes dietéticos, los escáneres de grasa corporal y los eventos de salud posteriores, pudieron indagar cómo la dieta y la masa grasa podrían relacionarse con futuros desenlaces cardíacos.

Cómo se relacionó la calidad de la dieta con la grasa corporal y el riesgo

Las personas con puntuaciones más altas en los índices general y saludable de dieta basada en plantas tendieron a tener un porcentaje de grasa corporal menor, mientras que quienes tenían dietas más ricas en alimentos vegetales menos saludables presentaron mayor grasa corporal. En varios análisis, una mayor grasa corporal se asoció con más eventos cardiovasculares, más muertes por enfermedad cardiovascular y más muertes por todas las causas, incluso después de tener en cuenta la calidad de la dieta. De forma sorprendente, los investigadores no hallaron evidencia clara de que alguno de los tres índices de dieta basada en plantas se asociara directamente con eventos cardiovasculares o muertes posteriores cuando se consideraban por sí solos, ni antes ni después de ajustar por la masa grasa.

La vía oculta de la comida al corazón

Aunque el vínculo directo entre las puntuaciones de dieta basada en plantas y los desenlaces cardíacos no fue fuerte, surgió un patrón más sutil. Empleando análisis de mediación estadística, los investigadores buscaron vías indirectas que pasaran por la grasa corporal. Encontraron que las puntuaciones más altas en los índices general y saludable de dieta vegetal se asociaron con un riesgo ligeramente menor de eventos cardiovasculares y muertes cardiovasculares a través de su asociación con una menor masa grasa. En contraste, las puntuaciones más altas en el índice de dieta vegetal menos saludable mostraron vías indirectas hacia un mayor riesgo cardiovascular vía mayor masa grasa. Algunos de estos patrones fueron más evidentes en mujeres, lo que sugiere que el sexo puede influir en cómo interactúan dieta, grasa y enfermedad cardíaca.

Qué significa esto para las decisiones cotidianas

Para la persona promedio, estos hallazgos sugieren que los beneficios cardíacos de la alimentación basada en plantas pueden depender no solo de comer plantas, sino de centrarse en alimentos vegetales enteros y menos procesados que favorezcan una menor grasa corporal con el tiempo. El estudio no mostró una relación directa fuerte entre la calidad de la dieta basada en plantas y la enfermedad cardíaca o la muerte por sí sola, y los efectos indirectos a través de la masa grasa fueron modestos. Aun así, los resultados respaldan la idea de que la grasa corporal es una vía importante por la que los patrones dietéticos pueden influir en la salud del corazón. Serán necesarios futuros estudios grandes y a largo plazo para aclarar con qué fuerza la mejora de la calidad de la dieta vegetal y el control de la masa grasa pueden reducir el riesgo cardiovascular.

Cita: Marchese, L.E., McNaughton, S.A., Hendrie, G.A. et al. Plant-based diet quality, fat mass, and cardiovascular disease: A mediation analysis of mid-aged adults in the UK Biobank. Eur J Clin Nutr 80, 483–490 (2026). https://doi.org/10.1038/s41430-026-01731-4

Palabras clave: dieta basada en plantas, grasa corporal, enfermedad cardiovascular, calidad de la dieta, UK Biobank