Seismiska undersökningars buller minskar blåfenhvals vokaliseringar utanför nordvästra Spanien

Varför tystare hav spelar roll för djupets jättar

Långt uteanför nordvästra Spanien avfyras regelbundet kraftfulla ljudpulser i havet för att kartlägga havsbotten och berggrunden under den. Dessa undersökningar hjälper oss att förstå jordens struktur och hitta resurser, men deras ljud sipprar in i undervattensvärlden där valar förlitar sig på ljud för att kommunicera, navigera och hitta partner. Denna studie ställer en enkel men långtgående fråga: när havet plötsligt fylls av industriellt buller, ropar blåfenhvalarna — bland de största djuren på jorden — fortfarande till varandra på samma sätt?

Stora fartyg, högljudda verktyg och ett upptaget undervattenljudlandskap

Människoskapade ljud i havet har ökat i årtionden i takt med att sjöfart, byggnation och prospektering växer. Seismiska undersökningar är bland de högsta ljudkällorna. Ett fartyg släpar efter sig en rad luftkanoner som avfyrar snabba stötar av tryckluft i vattnet med några sekunders mellanrum. Dessa stötar skickar lågfrekventa ljudvågor djupt ner i havsbotten, men de färdas också åt sidan genom havet över stora avstånd. Tyvärr överlappar dessa luftkanoners dån i tonläge med de djupa rop som produceras av bardvalar som blåfen-, blå- och knölvalar. Eftersom dessa djur förlitar sig på lågfrekventa ljud för att kommunicera finns en oro för att undersökningsbuller kan dränka deras rop, förändra deras beteende eller driva dem bort från viktiga habitat.

Lyssna på valar med havsbottenmikrofoner

För att undersöka vad som händer under en sådan undersökning byggde forskarna på ett experiment från 2013 utanför Galicien i nordvästra Spanien, ett område känt som en migrationskorridor för blåfenhvalar. Under projektet placerades 72 instrument på havsbotten för att spela in både undersökningens ekon och havets naturliga ljud. Författarna fokuserade på tre av dessa inspelare, placerade tiotals kilometer från varandra, och granskade 63 dagars kontinuerliga data som täckte två bullriga ”skjutperioder” när luftkanonerna var aktiva och två tystare pauser när fartyget låg i hamn eller arbetet var avslutat. De sökte efter ett särskilt lågt, pulserande ljud — den så kallade 20-hertzpulsen — som anses vara en viktig del av blåfenhvalens kommunikation, särskilt hos hannar.

Lära en dator att höra valars röster

Eftersom inspelningarna omfattade tusentals timmar använde teamet en modern mönsterigenkänningsmetod för att hitta valrop. De märkte först för hand ungefär 50 timmar ljud, och markerade korta segment som innehöll blåfenhvalspulser respektive endast bakgrundsljud eller luftkanonsstötar. Dessa exempel användes för att träna ett konvolutionellt neuralt nätverk, en typ av artificiell intelligens som är skicklig på att upptäcka mönster i bilder — i detta fall visuella representationer av ljud kallade spektrogram. Den tränade modellen nådde hög noggrannhet och kördes sedan på hela 63-dagarsdatasetet, där den skannade varje 30-sekunderssnutt av ljud för förekomst eller frånvaro av blåfenhvalsrop, timme för timme och instrument för instrument.

Valrop minskar kraftigt när luftkanoner avfyras

Mönstret som framträdde var slående. Över alla tre havsbotteninstrumenten föll antalet tidssegment som innehöll blåfenhvalsrop brant under bullriga undersökningsdagar och återhämtade sig när kanonerna tystnade. I genomsnitt minskade upptäckterna med omkring 70 procent under skjutning jämfört med lugna perioder. Denna skillnad kvarstod även efter att teamet tillämpade en konservativ korrigering för ”maskning” — idén att vissa rop kanske helt enkelt dolts under de högljudda luftkanonsstötarna snarare än att de verkligen försvann. Statistisk modellering som tog hänsyn till skillnader mellan instrument och dag-för-dag-variation bekräftade att minskningen i rop under skjutning var mycket osannolik att bero på slumpen.

Snabba reaktioner, inga tecken på att vänja sig vid bullret

Tidsförloppet för förändringarna tyder på att blåfenhvalarna reagerade snabbt på början och slutet av undersökningsaktiviteten. Rop minskade ofta inom en dag eller två efter att skjutningen startat och ökade kort efter att den upphört, även under kortare pauser orsakade av dåligt väder eller reparationer. Viktigt är att denna respons upprepades under båda bullriga undersökningssträckorna, utan tydligt tecken på att valarna vänjde sig vid ljudet. Datamaterialet kan inte ensamt avslöja om valarna sänkte volymen, flyttade sina rop till andra frekvenser eller lämnade området helt, men det är klart att ljudlandskapet under undersökningarna var mycket annorlunda än valarnas vanliga akustiska miljö.

Vad färre rop kan innebära för valar och människor

För allmänheten är huvudbudskapet enkelt: när vi fyller havet med intensivt industriellt buller ropar blåfenhvalarna betydligt mindre ofta på platser där de normalt skulle höras. Studien visar ännu inte exakt hur detta påverkar deras förmåga att hitta partner, samordna migration eller äta effektivt, men varje långvarig störning av kommunikationen hos en sårbar, vidarespridd art är en anledning till oro. Eftersom seismiska undersökningar används i stor utsträckning och deras ljud kan färdas hundratals kilometer, menar författarna att hantering av när och var undersökningar genomförs — samt utveckling av tystare tekniker — kommer att vara viktiga steg för att skydda dessa havsjättar samtidigt som mänskliga behov av vetenskaplig och resursmässig prospektering tillgodoses.

Citering: Edwards, E.A., Feakes, A.M., Olcay, A.A. et al. Seismic survey noise reduces fin whale vocalisations offshore northwestern Spain. Sci Rep 16, 10449 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40903-x

Nyckelord: blåfenhvalar, seismiskt undersökningsbuller, kommunikation hos marina däggdjur, underwater akustik, antropogent havsbuller