I rumori delle prospezioni sismiche riducono le vocalizzazioni delle balenottere comuni al largo della costa nordoccidentale della Spagna

Perché oceani più silenziosi sono importanti per i giganti degli abissi

Lontano dalla costa della Galizia, nel nord-ovest della Spagna, potenti esplosioni sonore vengono regolarmente emesse nell’oceano per mappare il fondale e le rocce sottostanti. Queste prospezioni ci aiutano a comprendere la struttura della Terra e a individuare risorse, ma il loro rumore si riversa nel mondo sottomarino dove le balene fanno affidamento sul suono per comunicare, navigare e trovare partner. Questo studio pone una domanda semplice ma di ampia portata: quando l’oceano viene improvvisamente riempito da rumore industriale, le balenottere comuni — tra i più grandi animali sulla Terra — continuano a chiamarsi l’un l’altra nello stesso modo?

Grandi navi, strumenti rumorosi e un paesaggio sonoro sottomarino molto attivo

Il rumore di origine umana nel mare è aumentato per decenni con l’espansione del traffico navale, delle costruzioni e dell’esplorazione delle risorse. Le prospezioni sismiche sono tra i contributori più rumorosi. Una nave traina un’array di cannoni ad aria che sparano raffiche rapide di aria compressa nell’acqua ogni pochi secondi. Questi colpi inviano onde sonore a bassa frequenza nel sottosuolo, ma si propagano anche lateralmente attraverso l’oceano su grandi distanze. Purtroppo, il boom di questi cannoni ad aria si sovrappone in frequenza alle vocalizzazioni profonde prodotte dalle balene con fanoni, come le balenottere comuni, le balenottere azzurre e le megattere. Poiché questi animali dipendono dai suoni a bassa frequenza per comunicare, c’è preoccupazione che il rumore delle prospezioni possa sommergere le loro chiamate, alterarne il comportamento o allontanarli da habitat chiave.

Ascoltare le balene con microfoni posizionati sul fondale

Per indagare cosa accade durante una di queste prospezioni, i ricercatori si sono basati su un esperimento del 2013 al largo della Galizia, nota come corridoio migratorio per le balenottere comuni. In quel progetto furono collocati 72 strumenti sul fondale per registrare sia gli echi della prospezione sia i suoni naturali dell’oceano. Gli autori si sono concentrati su tre di questi registratori, distanziati di decine di chilometri, ed hanno esaminato 63 giorni di dati continui che comprendevano due periodi rumorosi di “spari” con i cannoni attivi e due pause più tranquille quando la nave era in porto o il lavoro era terminato. Hanno cercato un particolare suono basso e pulsante — il cosiddetto impulso a 20 hertz — ritenuto parte importante della comunicazione delle balenottere comuni, specialmente nei maschi.

Insegnare a un computer a riconoscere le voci delle balene

Poiché le registrazioni coprivano migliaia di ore, il team ha impiegato un approccio moderno di riconoscimento dei pattern per trovare le chiamate delle balene. Hanno prima etichettato manualmente circa 50 ore di audio, segnando brevi segmenti contenenti impulsi di balenottera e segmenti con solo rumore di fondo o esplosioni dei cannoni ad aria. Questi esempi sono stati usati per addestrare una rete neurale convoluzionale, un tipo di intelligenza artificiale che eccelle nell’individuare pattern nelle immagini — in questo caso rappresentazioni visive del suono chiamate spettrogrammi. Il modello addestrato ha raggiunto alta accuratezza ed è stato quindi applicato all’intero dataset di 63 giorni, analizzando ogni porzione di 30 secondi per rilevare la presenza o l’assenza di chiamate di balenottera, ora per ora e strumento per strumento.

Le chiamate delle balene crollano quando i cannoni ad aria sparano

Il quadro emerso è stato netto. Su tutti e tre i registratori sul fondale, il numero di segmenti temporali contenenti chiamate di balenottera è diminuito bruscamente durante i giorni di prospezione rumorosa e si è ripreso quando i cannoni sono stati messi a tacere. In media, le rilevazioni sono diminuite di circa il 70% durante i periodi di sparo rispetto ai periodi tranquilli. Questa differenza è rimasta anche dopo che il team ha applicato una correzione conservativa per la “mascheratura” — l’idea che alcune chiamate possano essere semplicemente nascoste sotto i forti colpi dei cannoni piuttosto che scomparire del tutto. La modellizzazione statistica che teneva conto delle differenze tra strumenti e della variabilità giornaliera ha confermato che la riduzione delle chiamate durante i periodi di sparo era altamente improbabile dovuta al caso.

Risposte rapide, nessuna evidenza di assuefazione al rumore

I tempi dei cambiamenti suggeriscono che le balenottere hanno reagito rapidamente all’inizio e alla fine dell’attività di prospezione. Le chiamate spesso declinavano entro uno o due giorni dall’inizio degli spari e aumentavano poco dopo la loro cessazione, anche durante brevi pause dovute al maltempo o a riparazioni. È importante notare che questa risposta si è ripetuta in entrambe le fasi rumorose della prospezione, senza chiari segni che le balene si stessero abituando al suono. I dati da soli non possono rivelare se le balene abbassassero il volume delle loro vocalizzazioni, spostassero le chiamate verso altre frequenze o lasciassero completamente l’area, ma è chiaro che il paesaggio sonoro durante le prospezioni era molto diverso dall’ambiente acustico abituale delle balene.

Cosa può significare un minore numero di chiamate per le balene e per le persone

Per il lettore non specialistico, il messaggio chiave è semplice: quando riempiamo l’oceano di intenso rumore industriale, le balenottere comuni chiamano molto meno frequentemente in luoghi dove normalmente verrebbero udite. Lo studio non mostra ancora esattamente come ciò influisca sulla loro capacità di trovare partner, coordinare la migrazione o procurarsi cibo in modo efficiente, ma qualsiasi interruzione prolungata della comunicazione in una specie vulnerabile e a larga percorrenza è motivo di preoccupazione. Poiché le prospezioni sismiche sono ampiamente utilizzate e il loro suono può viaggiare per centinaia di chilometri, gli autori sostengono che gestire tempi e luoghi delle prospezioni — e sviluppare tecnologie più silenziose — saranno passi importanti per proteggere questi giganti oceanici pur soddisfacendo le esigenze umane di esplorazione scientifica e di risorse.

Citazione: Edwards, E.A., Feakes, A.M., Olcay, A.A. et al. Seismic survey noise reduces fin whale vocalisations offshore northwestern Spain. Sci Rep 16, 10449 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40903-x

Parole chiave: balenottere comuni, rumore da prospezioni sismiche, comunicazione dei mammiferi marini, acustica subacquea, inquinamento acustico antropogenico negli oceani