Le bruit des levés sismiques réduit les vocalisations des rorquals communs au large du nord‑ouest de l’Espagne

Pourquoi des océans plus calmes importent pour les géants des profondeurs

Au large du nord‑ouest de l’Espagne, des détonations sonores puissantes sont régulièrement envoyées dans l’océan pour cartographier le fond marin et les roches qui le sous‑tendent. Ces levés nous aident à comprendre la structure de la Terre et à localiser des ressources, mais leur bruit se propage dans le milieu sous‑marin où les baleines dépendent du son pour communiquer, se repérer et trouver des partenaires. Cette étude pose une question simple mais de grande portée : lorsque l’océan se remplit soudainement de bruit industriel, les rorquals communs — parmi les plus grands animaux sur Terre — appellent‑ils toujours leurs congénères de la même façon ?

Grands navires, outils bruyants et un paysage sonore sous‑marin chargé

Le bruit d’origine humaine dans la mer augmente depuis des décennies avec l’essor du trafic maritime, des travaux de construction et de l’exploration des ressources. Les levés sismiques comptent parmi les contributeurs les plus bruyants. Un navire remorque un ensemble de canons pneumatiques qui déclenchent des rafales d’air comprimé dans l’eau toutes les quelques secondes. Ces détonations envoient des ondes sonores à basse fréquence profondément dans les sédiments, mais elles se propagent aussi latéralement à travers l’océan sur de grandes distances. Malheureusement, le spectre de ces déflagrations chevauche celui des appels graves produits par les mysticètes comme les rorquals, les rorquals bleus et les baleines à bosse. Comme ces animaux s’appuient sur les sons de basse fréquence pour communiquer, on craint que le bruit des levés n’étouffe leurs appels, n’altère leur comportement ou ne les pousse hors d’habitats essentiels.

Écouter les baleines grâce à des microphones posés sur le fond

Pour savoir ce qui se passe pendant un tel levé, les chercheurs se sont appuyés sur une expérience menée en 2013 au large de la Galice, dans le nord‑ouest de l’Espagne, une zone connue comme corridor de migration pour les rorquals communs. Au cours de ce projet, 72 instruments ont été placés sur le fond marin pour enregistrer à la fois les échos du levé et les sons naturels de l’océan. Les auteurs se sont concentrés sur trois de ces enregistreurs, espacés de plusieurs dizaines de kilomètres, et ont examiné 63 jours de données continues couvrant deux périodes bruyantes de « shooting » pendant lesquelles les canons étaient actifs et deux périodes plus calmes lorsque le navire était au port ou les travaux terminés. Ils ont cherché un son particulier, bas et pulsé — le soi‑disant pulse à 20 hertz — considéré comme une composante importante de la communication des rorquals, surtout chez les mâles.

Apprendre à un ordinateur à entendre les voix des baleines

Parce que les enregistrements couvraient des milliers d’heures, l’équipe a utilisé une approche moderne de reconnaissance de motifs pour détecter les appels. Ils ont d’abord annoté manuellement environ 50 heures d’audio, marquant de courts segments contenant des pulses de rorqual et ceux ne comportant que du bruit de fond ou des rafales de canons. Ces exemples ont servi à entraîner un réseau neuronal convolutionnel, un type d’intelligence artificielle performant pour repérer des motifs dans des images — ici des représentations visuelles du son appelées spectrogrammes. Le modèle entraîné a atteint une grande précision et a ensuite été appliqué à l’ensemble des 63 jours de données, scannant chaque tranche de son de 30 secondes pour la présence ou l’absence d’appels de rorqual, heure par heure et instrument par instrument.

Les appels de baleine chutent fortement quand les canons tirent

Le schéma observé est frappant. Sur les trois instruments posés sur le fond, le nombre de segments temporels contenant des appels de rorqual a fortement diminué pendant les journées bruyantes du levé et est reparti à la hausse lorsque les canons se sont tus. En moyenne, les détections ont chuté d’environ 70 % pendant les périodes de shooting par rapport aux périodes calmes. Cette différence est restée présente même après qu’une correction prudente pour le « masquage » — l’idée que certains appels peuvent être simplement cachés sous les détonations des canons plutôt que véritablement absents — ait été appliquée. Des modèles statistiques prenant en compte les différences entre instruments et la variation d’un jour à l’autre ont confirmé que la réduction des appels pendant le shooting était hautement improbable d’être due au hasard.

Réponses rapides, sans signe d’habituation

Le calendrier des changements suggère que les rorquals ont réagi rapidement au début et à la fin de l’activité du levé. Les appels ont souvent diminué en un jour ou deux après le démarrage des tirs, et ont augmenté peu après leur arrêt, y compris lors de courtes pauses causées par des intempéries ou des réparations. Fait important, cette réponse s’est répétée lors des deux phases bruyantes du levé, sans signe clair d’habituation des animaux au bruit. Les données seules ne permettent pas de dire si les baleines ont abaissé le volume de leurs appels, modifié leur fréquence ou quitté la zone, mais il est évident que le paysage sonore pendant les levés était très différent de l’environnement acoustique habituel des baleines.

Ce que moins d’appels peut signifier pour les baleines et pour l’homme

Pour le public, le message principal est simple : lorsque nous remplissons l’océan de bruit industriel intense, les rorquals communs appellent beaucoup moins souvent dans des zones où ils seraient normalement audibles. L’étude ne montre pas encore précisément comment cela affecte leur capacité à trouver des partenaires, à coordonner la migration ou à se nourrir efficacement, mais toute perturbation prolongée de la communication chez une espèce vulnérable et à large aire de répartition est préoccupante. Étant donné que les levés sismiques sont largement utilisés et que leur bruit peut se propager sur des centaines de kilomètres, les auteurs estiment que gérer le moment et le lieu des levés — et développer des technologies plus silencieuses — sera essentiel pour protéger ces géants océaniques tout en répondant aux besoins humains en matière de recherche scientifique et d’exploration des ressources.

Citation: Edwards, E.A., Feakes, A.M., Olcay, A.A. et al. Seismic survey noise reduces fin whale vocalisations offshore northwestern Spain. Sci Rep 16, 10449 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40903-x

Mots-clés: rorquals communs, bruit des levés sismiques, communication des mammifères marins, acoustique sous‑marine, bruit anthropique océanique