El ruido de los sondeos sísmicos reduce las vocalizaciones de rorcuales comunes frente al noroeste de España

Por qué unos océanos más silenciosos importan para los gigantes de las profundidades

Mar adentro frente al noroeste de España, se lanzan con regularidad potentes pulsos sonoros al océano para cartografiar el fondo marino y las rocas subyacentes. Estos estudios ayudan a comprender la estructura de la Tierra y a localizar recursos, pero su ruido se infiltra en el mundo subacuático donde las ballenas dependen del sonido para comunicarse, orientarse y encontrar pareja. Este estudio plantea una cuestión simple pero de gran alcance: cuando el océano se llena repentinamente de ruido industrial, ¿siguen los rorcuales comunes —entre los animales más grandes del planeta— llamándose entre sí de la misma manera?

Grandes barcos, herramientas ruidosas y un paisaje sonoro subacuático ocupado

El ruido de origen humano en el mar ha ido aumentando durante décadas a medida que crecen el tráfico marítimo, la construcción y la exploración de recursos. Los sondeos sísmicos están entre los contribuyentes más ruidosos. Un barco remolca una matriz de cañones de aire que disparan ráfagas rápidas de aire comprimido al agua cada pocos segundos. Estos pulsos envían ondas sonoras de baja frecuencia hacia el subsuelo marino, pero también se propagan lateralmente a través del océano a grandes distancias. Lamentablemente, el estallido de estos cañones de aire coincide en tono con las llamadas profundas que emiten las ballenas barbadas, como los rorcuales comunes, las azules y las yubartas. Dado que estos animales dependen del sonido de baja frecuencia para comunicarse, existe la preocupación de que el ruido de los sondeos pueda enmascarar sus llamadas, alterar su comportamiento o desplazarles de hábitats clave.

Escuchar a las ballenas con micrófonos en el fondo marino

Para investigar qué ocurre durante uno de estos sondeos, los investigadores se basaron en un experimento de 2013 frente a la costa de Galicia, en el noroeste de España, una zona conocida como corredor migratorio de rorcuales comunes. Durante este proyecto se colocaron 72 instrumentos en el lecho marino para registrar tanto los ecos del sondeo como los sonidos naturales del océano. Los autores se centraron en tres de esos registradores, separados por decenas de kilómetros, y examinaron 63 días de datos continuos que cubrían dos periodos ruidosos de “disparo” cuando los cañones de aire estaban activos y dos pausas más tranquilas cuando el barco estaba en puerto o el trabajo había terminado. Buscaron un sonido particular, bajo y pulsante —el llamado pulso de 20 hertzios— que se considera una parte importante de la comunicación de los rorcuales comunes, especialmente en los machos.

Enseñar a un ordenador a oír las voces de las ballenas

Puesto que las grabaciones abarcaban miles de horas, el equipo utilizó un enfoque moderno de reconocimiento de patrones para encontrar las llamadas de ballena. Primero etiquetaron a mano unas 50 horas de audio, marcando segmentos cortos que contenían pulsos de rorcual común y otros con solo ruido de fondo o estallidos de los cañones. Estos ejemplos se usaron para entrenar una red neuronal convolucional, un tipo de inteligencia artificial que destaca en la detección de patrones en imágenes —en este caso, representaciones visuales del sonido llamadas espectrogramas. El modelo entrenado alcanzó alta precisión y luego se aplicó al conjunto completo de 63 días, analizando cada fragmento de sonido de 30 segundos para detectar la presencia o ausencia de llamadas de rorcual común, hora por hora y registrador por registrador.

Las llamadas de las ballenas caen drásticamente cuando disparan los cañones de aire

El patrón que emergió fue llamativo. En los tres instrumentos del fondo marino, el número de segmentos temporales que contenían llamadas de rorcual común se redujo drásticamente durante los días ruidosos del sondeo y volvió a aumentar cuando los cañones quedaron en silencio. En promedio, las detecciones disminuyeron alrededor de un 70 por ciento durante los periodos de disparo en comparación con los periodos tranquilos. Esta diferencia se mantuvo incluso después de que el equipo aplicara una corrección conservadora por “enmascaramiento” —la idea de que algunas llamadas podrían permanecer ocultas bajo los potentes estallidos de los cañones en lugar de desaparecer realmente. Modelos estadísticos que tuvieron en cuenta las diferencias entre instrumentos y la variación día a día confirmaron que la reducción de llamadas durante los periodos de disparo era muy poco probable que se debiera al azar.

Respuestas rápidas, sin señales de habituación al ruido

La sincronía de los cambios sugiere que los rorcuales respondieron con rapidez al inicio y al final de la actividad del sondeo. Las llamadas a menudo disminuyeron en el plazo de uno o dos días después de comenzar los disparos, y aumentaron poco después de que cesaran, incluida en pausas cortas debidas al mal tiempo o a reparaciones. Es importante señalar que esta respuesta se repitió en ambos tramos ruidosos del sondeo, sin indicios claros de que las ballenas se estuvieran habituando al sonido. Los datos por sí solos no permiten saber si las ballenas bajaron el volumen de sus llamadas, las desplazaron a otras frecuencias o abandonaron la zona por completo, pero queda claro que el paisaje sonoro durante los sondeos era muy diferente del entorno acústico habitual de las ballenas.

Qué puede significar menos llamadas para las ballenas y las personas

Para el lector general, el mensaje clave es simple: cuando llenamos el océano de ruido industrial intenso, los rorcuales comunes llaman con mucha menos frecuencia en lugares donde normalmente se les oiría. El estudio todavía no demuestra exactamente cómo afecta esto a su capacidad para encontrar pareja, coordinar migraciones o alimentarse de forma eficiente, pero cualquier alteración prolongada de la comunicación en una especie vulnerable y de amplio rango es motivo de preocupación. Dado que los sondeos sísmicos se emplean ampliamente y su sonido puede viajar cientos de kilómetros, los autores sostienen que gestionar cuándo y dónde se realizan los sondeos —y desarrollar tecnologías más silenciosas— serán pasos importantes para proteger a estos gigantes del océano sin dejar de satisfacer las necesidades humanas de investigación y exploración de recursos.

Cita: Edwards, E.A., Feakes, A.M., Olcay, A.A. et al. Seismic survey noise reduces fin whale vocalisations offshore northwestern Spain. Sci Rep 16, 10449 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40903-x

Palabras clave: rorcuales comunes, ruido de sondeos sísmicos, comunicación de mamíferos marinos, acústica subacuática, ruido antropógeno en el océano