Seismisch booronderzoek vermindert zang van vinvissen voor de kust van noordwest-Spanje

Waarom stillere oceanen belangrijk zijn voor reuzen van de diepte

Verscholen ver voor de kust van noordwest-Spanje worden krachtige geluidsexplosies regelmatig het zeewater in gestuurd om de zeebodem en het onderliggende gesteente in kaart te brengen. Deze onderzoeken helpen ons de structuur van de aarde te begrijpen en hulpbronnen te vinden, maar hun lawaai dringt door in de onderwaterwereld waar walvissen afhankelijk zijn van geluid om te communiceren, te navigeren en een partner te vinden. Deze studie stelt een eenvoudige maar ingrijpende vraag: wanneer de oceaan plotseling vol industriële herrie zit, roepen vinvissen — een van de grootste dieren op aarde — elkaar dan nog op dezelfde manier?

Grote schepen, luide werktuigen en een druk onderwatergeluidlandschap

Door de uitbreiding van scheepvaart, bouwactiviteiten en exploratie van hulpbronnen is door de decennia heen het door mensen veroorzaakte geluid in zee toegenomen. Seismisch onderzoek behoort tot de luidste bronnen. Een schip sleept een reeks luchtkanonnen achter zich aan die elke paar seconden korte stoten samengeperste lucht in het water afvuren. Deze knallen sturen laagfrequente geluidsgolven diep in de zeebodem, maar ze reizen ook zijwaarts door de oceaan over grote afstanden. Helaas overlappen het gebrul van deze luchtkanonnen en de lage calls van baleinwalvissen zoals vin-, blauwe en bultrugwalvissen in frequentie. Omdat deze dieren afhankelijk zijn van laagfrequent geluid voor communicatie, bestaat de zorg dat het geluid van onderzoeken hun oproepen kan overstemmen, hun gedrag kan veranderen of hen uit belangrijke leefgebieden kan verdrijven.

Walvissen beluisteren met microfoons op de zeebodem

Om te onderzoeken wat er gebeurt tijdens een dergelijk onderzoek, maakten de onderzoekers gebruik van een experiment uit 2013 voor de kust van Galicië in het noordwesten van Spanje, een gebied dat bekendstaat als migratiecorridor voor vinvissen. Tijdens dit project werden 72 instrumenten op de zeebodem geplaatst om zowel de echo’s van het onderzoek als de natuurlijke geluiden van de oceaan vast te leggen. De auteurs concentreerden zich op drie van deze recorders, tientallen kilometers uit elkaar, en analyseerden 63 dagen aan continue data die twee luidruchtige “shooting”-perioden besloegen waarin luchtkanonnen actief waren en twee rustiger periodes toen het schip in de haven lag of het werk was voltooid. Ze zochten naar een specifiek laag, pulserend geluid — de zogenoemde 20-hertzpuls — waarvan men denkt dat het een belangrijk onderdeel is van de communicatie van vinvissen, vooral bij mannetjes.

Een computer leren walvissen te horen

Aangezien de opnames duizenden uren besloegen, gebruikte het team een moderne patroonherkenningsmethode om walvissignalen te vinden. Ze hebben eerst ongeveer 50 uur audio handmatig gelabeld, waarbij korte segmenten werden gemarkeerd die vinvissenpulsen bevatten en segmenten met alleen achtergrondgeluid of luchtkannonnen. Deze voorbeelden werden gebruikt om een convolutioneel neuraal netwerk te trainen, een vorm van kunstmatige intelligentie die uitblinkt in het herkennen van patronen in beelden — in dit geval visuele representaties van geluid, spectrogrammen genoemd. Het getrainde model bereikte hoge nauwkeurigheid en werd vervolgens losgelaten op de volledige dataset van 63 dagen, waarbij elk stuk van 30 seconden geluid werd onderzocht op de aanwezigheid of afwezigheid van vinvissignalen, uur per uur en instrument per instrument.

Walvissignalen kelderen wanneer de luchtkanonnen afvuren

Het patroon dat naar voren kwam was opvallend. Bij alle drie de zeebodeminstrumenten nam het aantal tijdsegmenten met vinvissignalen sterk af tijdens luidruchtige onderzoeksdagen en herstelde zich weer wanneer de kanonnen tot zwijgen kwamen. Gemiddeld daalden de detecties met ongeveer 70 procent tijdens het schieten vergeleken met rustige periodes. Dit verschil bleef bestaan zelfs nadat het team een conservatieve correctie toepaste voor “maskering” — het idee dat sommige oproepen simpelweg verborgen kunnen zijn onder de luide knallen van luchtkanonnen in plaats van werkelijk te verdwijnen. Statistische modellen die rekening hielden met verschillen tussen instrumenten en dag-tot-dagvariatie bevestigden dat de vermindering in roepen tijdens het schieten zeer onwaarschijnlijk toeval was.

Snelle reacties, geen teken van gewenning

De timing van de veranderingen suggereert dat vinvissen snel reageerden op het begin en einde van de onderzoeksactiviteiten. Het roepen daalde vaak binnen een dag of twee na aanvang van het schieten en nam kort daarna weer toe, ook tijdens korte pauzes door slecht weer of reparaties. Belangrijk is dat deze reactie zich herhaalde tijdens beide luidruchtige onderzoeksfases, zonder duidelijk teken dat de walvissen gewend raakten aan het geluid. De data alleen kunnen niet onthullen of walvissen hun volume verlaagden, hun calls naar andere frequenties verschoven of het gebied geheel verlieten, maar het is duidelijk dat het geluidlandschap tijdens onderzoeken behoorlijk verschilde van het gebruikelijke akoestische milieu van de walvissen.

Wat minder roepen kan betekenen voor walvissen en mensen

Voor niet-specialisten is de kernboodschap eenvoudig: wanneer we de oceaan vullen met intens industrieel geluid, roepen vinvissen veel minder vaak op plaatsen waar ze normaal gesproken zouden worden gehoord. De studie toont nog niet precies aan hoe dit hun vermogen beïnvloedt om partners te vinden, migratie te coördineren of efficiënt te foerageren, maar elke langdurige verstoring van communicatie bij een kwetsbare, wijdverspreide soort is zorgwekkend. Omdat seismische onderzoeken veel worden ingezet en hun geluid honderden kilometers kan afleggen, pleiten de auteurs ervoor om te beheren wanneer en waar onderzoeken plaatsvinden — en om stillere technologieën te ontwikkelen — als belangrijke stappen om deze oceaangiganten te beschermen en tegelijkertijd te voorzien in menselijke behoeften aan wetenschappelijk onderzoek en hulpbronnensexploratie.

Bronvermelding: Edwards, E.A., Feakes, A.M., Olcay, A.A. et al. Seismic survey noise reduces fin whale vocalisations offshore northwestern Spain. Sci Rep 16, 10449 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40903-x

Trefwoorden: vinvissen, geluid van seismisch onderzoek, communicatie van zeezoogdieren, onderwaterakoestiek, antropogeen oceaangeluid