Rumslig och tidsmässig variation hos supraglaciala alger på en alpin glaciär (Forni‑glaciären, Italien)

Dolt liv på smältande is

Högbergsglaciärer kan se ut som livlösa vita floder av is, men deras ytor hyser myllrande mikroskopiska världar. Denna studie undersöker de små algerna som lever på Italiens Forni‑glaciär och visar hur dessa organismer varierar från plats till plats och från månad till månad. Eftersom dessa alger påverkar hur snabbt glaciärer smälter och bidrar med föda och näringsämnen till ekosystem nedströms är det avgörande att förstå deras mångfald i takt med att klimatförändringar krymper glaciärerna världen över.

Många små världar på en och samma glaciär

Forskarna behandlade glaciärens yta inte som ett enda habitat utan som ett lapptäcke av sju skilda ”mikrolanskap”: ren snö, bar is, smala smältvattenströmmar, vattenfyllda hål med mörk sedimentbotten, själva sedimentet i dessa hål (cryoconite), konformade kullar av dammig is (dirt cones) och tunna lager av vinddrivet damm utspritt över isen. Under två somrar provtog de upprepade gånger varje habitat, samlade snö, is, vatten och sediment och använde sedan mikroskop för att identifiera och mäta volymen av varje algtyp.

Vem lever var på glaciären?

Teamet hittade 17 huvudtaxa av alger, mestadels tillhörande gröna alger och cyanobakterier, tillsammans med en karaktäristisk kall‑anpassad svamp.

Dominanta specialister och artomsättning

På bar is var en art, den gröna algen Mesotaenium berggrenii, överväldigande dominerande och utgjorde ibland mer än 90 % av algvolymen. Denna art är väl anpassad till intensivt solljus, stark UV‑strålning och temperaturer nära fryspunkten, delvis tack vare skyddande pigment i sina celler. Studiens statistiska analyser visade att skillnaderna mellan glaciärens habitat i huvudsak drivs av hur många arter varje habitat kan stödja, snarare än av ett fullständigt utbyte av arter från plats till plats. Snön bidrog oproportionerligt mycket till det totala variationen av samfunden över glaciären, medan dirt cones, cryoconite‑sediment och utspritt damm uppvisade höga nivåer av artutbyte i takt med att förhållandena skiftade från våta, ljusa ytor till mörkare, varmare och mer stabila substrat.

Glaciärsäsonger och algblomningar

Tid på året spelade också roll. I slutet av sommaren 2023 ökade algbiomassan i akvatiska habitat kraftigt, till stor del på grund av en blomning av Mesotaenium berggrenii på bar is, vilket höjde den totala algvolymen samtidigt som diversiteten minskade när arten trängde undan andra. Tidigt i smältsäsongen var vilande cystliknande stadier av olika snöalger relativt vanligare, medan samfunden senare under säsongen skiftade mot ett fåtal bättre anpassade former. Skillnader mellan de två studieåren verkade vara kopplade till variationer i temperatur, solsken, nederbörd och möjligen hur många alger och näringsämnen som tillfördes glaciärytan via snö och atmosfärisk deposition.

Varför detta är viktigt bortom glaciären

När glaciärerna i de europeiska Alperna fortsätter att tunnas ut och dra sig tillbaka försvinner de habitat som stöder de rikaste algsamhällena—särskilt snö och vissa sediment. Förlusten av dessa specialiserade samhällen kan förändra hur mycket ljus glaciären absorberar, hur snabbt den smälter och hur mycket organiskt material och näringsämnen som transporteras nedströms till högfjällsekosystem som är beroende av glaciärvatten. Denna studie visar att för att förstå och förutsäga dessa kaskadeffekter behöver vi finskaliga, habitat‑för‑habitat biologiska undersökningar på enskilda glaciärer. Om sådant arbete inte görs snart kan mycket av denna dolda biologiska mångfald—och de ledtrådar den bär om liv i extrema miljöer—försvinna tillsammans med isen.

Citering: Dory, F., Ambrosini, R., Ahmad, A. et al. Spatial and temporal variability of supraglacial algae on an Alpine glacier (Forni Glacier, Italy). Sci Rep 16, 11402 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36705-w

Nyckelord: glacialalger, supraglaciala habitat, glaciärens biologiska mångfald, alpina ekosystem, klimatförändringar