Variabilité spatiale et temporelle des algues supraglaciaires sur un glacier alpin (Glacier des Forni, Italie)

Vie cachée sur la glace qui fond

Les glaciers d’altitude peuvent paraître comme des rivières de glace blanches et sans vie, mais leurs surfaces abritent des mondes microscopiques dynamiques. Cette étude explore les minuscules algues vivant sur le glacier des Forni en Italie et montre comment ces organismes varient d’un endroit à l’autre et d’un mois à l’autre. Parce que ces algues influencent la vitesse de fonte des glaciers et fournissent nourriture et nutriments aux écosystèmes en aval, comprendre leur diversité est crucial alors que le changement climatique réduit les glaciers dans le monde entier.

De nombreux petits mondes sur un même glacier

Les chercheurs n’ont pas considéré la surface du glacier comme un habitat unique, mais comme une mosaïque de sept « micro‑paysages » distincts : neige propre, glace nue, ruisselets de fonte étroits, trous remplis d’eau avec un sédiment sombre au fond, le sédiment lui‑même à l’intérieur de ces trous (cryoconite), des monticules coniques de glace poussiéreuse (cônes de terre) et de fines couches de poussière transportée par le vent réparties sur la glace. Sur deux étés, ils ont échantillonné de façon répétée chacun de ces habitats, prélevé neige, glace, eau et sédiment, puis utilisé des microscopes pour identifier et mesurer le volume de chaque type d’algue.

Qui vit où sur le glacier ?

L’équipe a identifié 17 taxons algaux principaux, appartenant principalement aux algues vertes et aux cyanobactéries, ainsi qu’un champignon spécialisé adapté au froid.

Spécialistes dominants et renouvellement des communautés

Sur la glace nue, une espèce, l’algue verte Mesotaenium berggrenii, dominait sans partage, représentant parfois plus de 90 % du volume algal. Cette espèce est bien adaptée à l’ensoleillement intense, au rayonnement ultraviolet élevé et aux températures proches de zéro, en partie grâce aux pigments protecteurs présents dans ses cellules. Les analyses statistiques de l’étude ont montré que les différences entre les habitats glaciaires étaient principalement déterminées par le nombre d’espèces que chaque habitat pouvait soutenir, plutôt que par un remplacement complet des espèces d’un endroit à l’autre. La neige a contribué de manière disproportionnée à la variété globale des communautés à l’échelle du glacier, tandis que les cônes de terre, les sédiments de cryoconite et la poussière dispersée présentaient des taux élevés de remplacement d’espèces à mesure que les conditions passaient de surfaces humides et lumineuses à des substrats plus sombres, plus chauds et plus stables.

Saisons glaciaires et explosions d’algues

La période de l’année jouait aussi un rôle. À la fin de l’été 2023, la biomasse algale dans les habitats aquatiques a fortement augmenté, principalement en raison d’une floraison de Mesotaenium berggrenii sur la glace nue, qui a accru le volume algal total tout en réduisant la diversité en chassant d’autres espèces. Au début de la saison de fonte, les stades dormants semblables à des kystes de différentes algues de neige étaient relativement plus courants, tandis qu’en fin de saison, les communautés ont basculé vers quelques formes mieux adaptées. Les différences entre les deux années d’étude semblent liées à des variations de température, d’ensoleillement, de précipitations et possiblement à la quantité d’algues et de nutriments apportés à la surface du glacier par la neige et les dépôts atmosphériques.

Pourquoi cela importe au‑delà du glacier

Alors que les glaciers des Alpes européennes continuent de s’amincir et de reculer, les habitats qui soutiennent les communautés algales les plus riches — en particulier la neige et certains sédiments — disparaissent. La perte de ces communautés spécialisées pourrait modifier la quantité de lumière absorbée par le glacier, sa vitesse de fonte et la quantité de matière organique et de nutriments acheminée en aval vers des écosystèmes d’altitude qui dépendent de l’eau glaciaire. Cette étude montre que, pour comprendre et prévoir ces effets en cascade, il faut des relevés biologiques à fine échelle, habitat par habitat, sur chaque glacier. Si ces travaux ne sont pas réalisés rapidement, une grande partie de cette biodiversité cachée — et les informations qu’elle apporte sur la vie en milieux extrêmes — pourrait disparaître avec la glace.

Citation: Dory, F., Ambrosini, R., Ahmad, A. et al. Spatial and temporal variability of supraglacial algae on an Alpine glacier (Forni Glacier, Italy). Sci Rep 16, 11402 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36705-w

Mots-clés: algues glaciaires, habitats supraglaciaires, biodiversité des glaciers, écosystèmes alpins, changement climatique