Variabilidad espacial y temporal de las algas supraglaciales en un glaciar alpino (Glaciar Forni, Italia)

Vida oculta sobre hielo que se derrite

Los glaciares de alta montaña pueden parecer ríos blancos de hielo sin vida, pero sus superficies albergan mundos microscópicos activos. Este estudio explora las diminutas algas que viven en el Glaciar Forni en Italia y muestra cómo estos organismos varían de un lugar a otro y de un mes a otro. Dado que estas algas influyen en la velocidad de deshielo de los glaciares y aportan alimento y nutrientes a los ecosistemas aguas abajo, comprender su diversidad es crucial mientras el cambio climático reduce los glaciares en todo el mundo.

Muchos pequeños mundos en un mismo glaciar

Los investigadores trataron la superficie del glaciar no como un único hábitat, sino como un mosaico de siete «micro‑paisajes» distintos: nieve limpia, hielo desnudo, estrechos arroyos de deshielo, agujeros llenos de agua con sedimento oscuro en el fondo, el sedimento mismo dentro de esos agujeros (crioconita), montículos cónicos de hielo polvoriento (conos de tierra) y finas capas de polvo arrastrado por el viento dispersas sobre el hielo. Durante dos veranos, muestrearon repetidamente cada uno de estos hábitats, recogieron nieve, hielo, agua y sedimento, y luego usaron microscopios para identificar y medir el volumen de cada tipo de alga.

¿Quién vive dónde en el glaciar?

El equipo identificó 17 taxones algales principales, pertenecientes sobre todo a algas verdes y cianobacterias, junto con un hongo adaptado al frío distintivo.

Especialistas dominantes y renovación de comunidades

En el hielo desnudo, una especie, la alga verde Mesotaenium berggrenii, fue abrumadoramente dominante, en ocasiones representando más del 90 % del volumen algal. Esta especie está bien adaptada a la intensa luz solar, la fuerte radiación ultravioleta y las temperaturas cercanas al punto de congelación, en parte gracias a pigmentos protectores en sus células. Los análisis estadísticos del estudio revelaron que las diferencias entre los hábitats glaciares se debían sobre todo a cuántas especies podía soportar cada hábitat, más que a un intercambio completo de especies entre lugares. La nieve contribuyó de manera desproporcionada a la variedad global de comunidades a lo largo del glaciar, mientras que los conos de tierra, los sedimentos de crioconita y el polvo disperso mostraron altas tasas de reemplazo de especies a medida que las condiciones cambiaban de superficies húmedas y brillantes a sustratos más oscuros, cálidos y estables.

Estaciones del glaciar y florecimientos de algas

La época del año también importó. A finales del verano de 2023, la biomasa algal en los hábitats acuáticos aumentó drásticamente, debido en gran parte a un florecimiento de Mesotaenium berggrenii en el hielo desnudo, que elevó el volumen algal total mientras reducía la diversidad al desplazar a otras especies. A principios de la temporada de deshielo, las etapas latentes similares a quistes de diferentes algas de la nieve eran relativamente más comunes, mientras que más adelante en la temporada las comunidades se desplazaron hacia unas pocas formas mejor adaptadas. Las diferencias entre los dos años de estudio parecieron estar vinculadas a variaciones en la temperatura, la luz solar, la precipitación y, posiblemente, a la cantidad de algas y nutrientes que la nieve y la deposición atmosférica llevaban a la superficie del glaciar.

Por qué esto importa más allá del glaciar

A medida que los glaciares en los Alpes europeos continúan adelgazándose y retrocediendo, los hábitats que sustentan las comunidades algales más ricas —especialmente la nieve y ciertos sedimentos— están desapareciendo. La pérdida de estas comunidades especializadas podría alterar cuánto luz absorbe el glaciar, la rapidez con que se derrite y la cantidad de materia orgánica y nutrientes que fluyen aguas abajo hacia los ecosistemas de gran altitud que dependen del agua glaciar. Este estudio demuestra que para comprender y predecir estos efectos en cascada necesitamos muestreos biológicos a escala fina, hábitat por hábitat, en glaciares individuales. Si no se realiza este trabajo pronto, gran parte de esta biodiversidad oculta —y las pistas que aporta sobre la vida en ambientes extremos— podría desaparecer junto con el hielo.

Cita: Dory, F., Ambrosini, R., Ahmad, A. et al. Spatial and temporal variability of supraglacial algae on an Alpine glacier (Forni Glacier, Italy). Sci Rep 16, 11402 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36705-w

Palabras clave: algas glaciares, hábitats supraglaciales, biodiversidad glacial, ecosistemas alpinos, cambio climático