Ruimtelijke en temporele variabiliteit van supraglaciale algen op een Alpen gletsjer (Forni‑gletsjer, Italië)

Verborgen leven op smeltend ijs

Hooggebergtegletsjers lijken misschien op levenloze witte rivieren van ijs, maar hun oppervlakken herbergen bruisende microscopische werelden. Deze studie onderzoekt de kleine algen die op de Forni‑gletsjer in Italië leven en laat zien hoe deze organismen van plaats tot plaats en van maand tot maand variëren. Omdat deze algen meegroeien in de controle van de smeltsnelheid van gletsjers en voedsel en voedingsstoffen leveren aan downstream ecosystemen, is het begrijpen van hun diversiteit cruciaal nu klimaatverandering gletsjers wereldwijd doet krimpen.

Veel kleine werelden op één gletsjer

De onderzoekers beschouwden het gletsjeroppervlak niet als één habitat, maar als een lappendeken van zeven verschillende "micro‑landschappen": schoon sneeuw, bloot ijs, smalle smeltwaterstromen, met water gevulde gaten met donkere sedimenten op de bodem, het sediment zelf in die gaten (cryoconiet), kegelvormige hoopjes stoffig ijs (vuilkegels) en dunne lagen door de wind aangevoerde stof die over het ijs verspreid liggen. Gedurende twee zomers bemonsterden ze herhaaldelijk elk van deze habitatten, verzamelden sneeuw, ijs, water en sediment, en gebruikten microscopen om elk algtype te identificeren en het volume te meten.

Wie leeft waar op de gletsjer?

Het team vond 17 hoofdgroepen algen, grotendeels behorend tot groenalgen en cyanobacteriën, samen met een kenmerkende koud‑geadapteerde schimmel.

Dominante specialisten en gemeenschapsvervanging

Op bloot ijs domineerde één soort, de groenalg Mesotaenium berggrenii, vaak overweldigend en maakte soms meer dan 90% van het algvolume uit. Deze soort is goed aangepast aan intense zonnestraling, sterke ultraviolette straling en bijna‑vrieskou, mede dankzij beschermende pigmenten in de cellen. De statistische analyses van de studie toonden aan dat de verschillen tussen gletsjerhabitatten vooral werden gedreven door hoeveel soorten elk habitat kon ondersteunen, in plaats van door een volledige vervanging van soorten van de ene plaats door de andere. Sneeuw droeg onevenredig veel bij aan de totale verscheidenheid van gemeenschappen over de gletsjer, terwijl vuilkegels, cryoconietsedimenten en verspreide stof hoge vervangingspercentages van soorten lieten zien naarmate de omstandigheden veranderden van natte, heldere oppervlakken naar donkerdere, warmere en stabielere substraten.

Gletsjerseizoenen en algenbloei

Tijd van het jaar speelde ook een rol. Eind zomer 2023 nam de algbiomassa in aquatische habitats sterk toe, grotendeels door een bloei van Mesotaenium berggrenii op bloot ijs, wat het totale algvolume verhoogde en tegelijk de diversiteit verminderde doordat andere soorten werd verdrongen. Vroeg in het smeltseizoen waren inactieve, cyste‑achtige stadia van verschillende sneeuwalgen relatief vaker aanwezig, terwijl later in het seizoen de gemeenschappen verschoven naar een paar beter aangepaste vormen. Verschillen tussen de twee onderzoeksjaren leken samen te hangen met variaties in temperatuur, zonlicht, neerslag en mogelijk met de hoeveelheid algen en voedingsstoffen die via sneeuw en atmosferische depositie op het gletsjeroppervlak werden aangevoerd.

Waarom dit verder reikt dan de gletsjer

Nu gletsjers in de Europese Alpen blijven dunner worden en terugtrekken, verdwijnen de habitatten die de rijkste algengemeenschappen ondersteunen—vooral sneeuw en bepaalde sedimenten. Het verlies van deze gespecialiseerde gemeenschappen kan veranderen hoeveel licht de gletsjer absorbeert, hoe snel hij smelt en hoeveel organisch materiaal en voedingsstoffen downstream terechtkomen in hooggelegen ecosystemen die afhankelijk zijn van gletsjerwater. Deze studie laat zien dat we, om deze keteneffecten te begrijpen en te voorspellen, fijnmazige, habitat‑voor‑habitat biologische inventarisaties op individuele gletsjers nodig hebben. Als zo’n werk niet snel wordt uitgevoerd, kan veel van deze verborgen biodiversiteit—en de aanwijzingen die ze biedt over leven in extreme omgevingen—samen met het ijs verdwijnen.

Bronvermelding: Dory, F., Ambrosini, R., Ahmad, A. et al. Spatial and temporal variability of supraglacial algae on an Alpine glacier (Forni Glacier, Italy). Sci Rep 16, 11402 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36705-w

Trefwoorden: gletsjeralgen, supraglaciale habitatten, gletsjerbiodiversiteit, alpiene ecosystemen, klimaatverandering