Variabilità spaziale e temporale delle alghe sopraglaciali su un ghiacciaio alpino (Ghiacciaio dei Forni, Italia)

Vita nascosta sul ghiaccio che si scioglie

I ghiacciai d’alta montagna possono sembrare fiumi bianchi e privi di vita, ma le loro superfici ospitano mondi microscopici animati. Questo studio esplora le minuscole alghe che vivono sul Ghiacciaio dei Forni in Italia e mostra come questi organismi varino da luogo a luogo e da mese a mese. Poiché queste alghe influenzano la velocità di scioglimento dei ghiacciai e forniscono cibo e nutrienti agli ecosistemi a valle, comprendere la loro diversità è fondamentale mentre il clima riduce i ghiacciai in tutto il mondo.

Molti piccoli mondi su un unico ghiacciaio

I ricercatori hanno considerato la superficie del ghiacciaio non come un unico habitat, ma come un mosaico di sette «micro‑paesaggi» distinti: neve pulita, ghiaccio nudo, stretti ruscelli di fusione, buchi pieni d’acqua con sedimento scuro sul fondo, il sedimento stesso all’interno di quei buchi (crioconite), coni a forma di cupola di ghiaccio impolverato (coni di detrito) e sottili strati di polvere trasportata dal vento sparse sul ghiaccio. Nel corso di due estati hanno campionato ripetutamente ciascuno di questi habitat, raccogliendo neve, ghiaccio, acqua e sedimento, e poi hanno usato microscopi per identificare e misurare il volume di ogni tipo di alga.

Chi vive dove sul ghiacciaio?

Il team ha rilevato 17 principali taxa algali, appartenenti per lo più ad alghe verdi e cianobatteri, insieme a un fungo caratteristico adattato al freddo.

Specialisti dominanti e ricambio delle comunità

Sul ghiaccio nudo, una specie, l’alga verde Mesotaenium berggrenii, risultava schiacciantemente dominante, arrivando talvolta a rappresentare oltre il 90% del volume algale. Questa specie è ben adattata all’intensa luce solare, alla forte radiazione ultravioletta e alle temperature prossime allo zero, grazie in parte alla presenza di pigmenti protettivi nelle sue cellule. Le analisi statistiche dello studio hanno rivelato che le differenze tra gli habitat del ghiacciaio erano principalmente determinate da quanti taxa ciascun habitat poteva sostenere, piuttosto che da uno scambio completo di specie da un luogo all’altro. La neve contribuiva in misura sproporzionata alla varietà complessiva delle comunità sul ghiacciaio, mentre i coni di detrito, i sedimenti di crioconite e la polvere sparsa mostravano alti tassi di sostituzione delle specie man mano che le condizioni cambiavano da superfici bagnate e luminose a substrati più scuri, più caldi e più stabili.

Stagioni del ghiacciaio e fioriture algali

Anche il periodo dell’anno contava. Verso la fine dell’estate 2023, la biomassa algale negli habitat acquatici è aumentata notevolmente, in gran parte a causa di una fioritura di Mesotaenium berggrenii sul ghiaccio nudo, che ha innalzato il volume algale totale riducendo la diversità per l’effetto di soppiantamento delle altre specie. All’inizio della stagione di fusione, gli stadi dormienti simili a cisti di diverse alghe della neve erano relativamente più comuni, mentre più avanti nella stagione le comunità sono passate a poche forme meglio adattate. Le differenze tra i due anni di studio sembrano correlate a variazioni di temperatura, irraggiamento, precipitazioni e, possibilmente, alla quantità di alghe e nutrienti trasportati sulla superficie del ghiacciaio dalla neve e dal deposito atmosferico.

Perché questo è importante oltre il ghiacciaio

Con il continuo assottigliamento e ritiro dei ghiacciai nelle Alpi europee, gli habitat che supportano le comunità algali più ricche—soprattutto la neve e alcuni sedimenti—stanno scomparendo. La perdita di queste comunità specializzate potrebbe modificare la quantità di luce assorbita dal ghiacciaio, la velocità del suo scioglimento e la quantità di materia organica e nutrienti che fluisce a valle verso gli ecosistemi di alta quota che dipendono dall’acqua glaciale. Questo studio mostra che per comprendere e prevedere questi effetti a catena sono necessari rilievi biologici a scala fine, habitat per habitat, su singoli ghiacciai. Se tali studi non verranno condotti presto, gran parte di questa biodiversità nascosta—e gli indizi che essa fornisce sulla vita in ambienti estremi—potrebbe scomparire insieme al ghiaccio.

Citazione: Dory, F., Ambrosini, R., Ahmad, A. et al. Spatial and temporal variability of supraglacial algae on an Alpine glacier (Forni Glacier, Italy). Sci Rep 16, 11402 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36705-w

Parole chiave: alghe dei ghiacciai, habitat sopraglaciali, biodiversità dei ghiacciai, ecosistemi alpini, cambiamento climatico