アルプス氷河における氷上藻類の空間的・時間的変動（フォルニ氷河、イタリア）

溶ける氷の下の隠れた生命

高峰の氷河は一見、生物のいない白い氷の河のように見えますが、その表面には活発な微視的世界が広がっています。本研究はイタリアのフォルニ氷河に生息する微小な藻類を調べ、それらが場所ごと・月ごとにどのように変化するかを示します。これらの藻類は氷河の融解速度に影響を与え、下流の生態系に食物や栄養を供給するため、地球規模で氷河が縮小する中でその多様性を理解することが重要です。

一つの氷河に存在する多くの小さな世界

研究者たちは氷河表面を単一の生息地として扱うのではなく、清浄な雪、裸氷、狭い融水流、底に暗い堆積物がある水のたまった穴、その穴の中の堆積物（クリオコナイト）、埃をかぶった円錐状の氷丘（ダートコーン）、そして氷上に散在する薄い風で運ばれた塵の七つの異なる「マイクロ風景」に区分して扱いました。2シーズンにわたりこれら各生息地を繰り返し採取し、雪、氷、水、堆積物を収集して、顕微鏡で各藻類の種類を同定し、体積を測定しました。

氷河のどこに誰が住むのか？

チームは主に緑藻とシアノバクテリアに属する17の主要な藻類群を見つけ、さらに寒冷適応した特徴的な菌類も確認しました。

優占する専門種と群集の入れ替わり

裸氷上では、緑藻のMesotaenium berggreniiが圧倒的に優占し、藻類体積の90％以上を占めることもありました。この種は強い日照、強紫外線、氷点近い低温に対して細胞内の保護色素などにより良く適応しています。統計解析は、氷河生息地間の違いは、種の完全な置換よりも各生息地が支えられる種数の差に主に起因することを示しました。雪は氷河域全体の群集多様性に対して不釣り合いに大きく寄与している一方で、ダートコーン、クリオコナイト堆積物、および散在する塵は、明るく湿った表面から暗く暖かくより安定した基質へと条件が変わるにつれて高い種置換率を示しました。

氷河の季節と藻類の大繁茂

季節も重要でした。2023年晩夏には、水生生息地で藻類のバイオマスが急増し、主に裸氷上でのMesotaenium berggreniiの繁茂が原因で、総藻類体積は増加した一方で他種が圧され多様性は低下しました。融解シーズン初期には、さまざまな雪藻の休眠的なシスト様段階が比較的多く見られ、シーズン後半にはより適応力の高い数種へと群集が移行しました。2つの調査年の違いは、気温、日照、降雨、および雪や大気沈着によって氷河表面にもたらされる藻類や栄養塩の量の変動に関連しているように見えました。

氷河を越えて重要な理由

ヨーロッパアルプスの氷河が薄く後退し続けるにつれて、特に雪や特定の堆積物といった最も豊かな藻類群集を支える生息地が失われつつあります。こうした特殊化した群集の喪失は、氷河が吸収する光の量、融解の速さ、そして氷河水に依存する高地生態系へ下流に流れる有機物や栄養塩の量を変えてしまう可能性があります。本研究は、こうした連鎖的影響を理解し予測するためには、個々の氷河での生息地ごとの精細な生物学的調査が必要であることを示しています。もしこのような調査が早急に行われなければ、この隠れた生物多様性の多く――そして極限環境での生命が示す手がかり――は氷とともに失われてしまうかもしれません。

引用: Dory, F., Ambrosini, R., Ahmad, A. et al. Spatial and temporal variability of supraglacial algae on an Alpine glacier (Forni Glacier, Italy). Sci Rep 16, 11402 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36705-w

キーワード: 氷河藻類, 氷上生息地, 氷河の生物多様性, 高山生態系, 気候変動