Oxytocinsystemets roll i sammansättningen av den orala mikrobiotan hos barn med autism: bevis från en randomiserad kontrollerad studie med intranasalt oxytocin

Varför detta har betydelse för barn och familjer

Autistiska barn möter ofta inte bara sociala och kommunikationsrelaterade utmaningar utan också högre frekvenser av tandhälsoproblem, såsom karies och tandköttssjukdom. Samtidigt undersöks hormonet oxytocin som en möjlig behandling för sociala svårigheter och stressrelaterade problem vid autism. Denna studie förenar dessa trådar genom att ställa en ny fråga: kan oxytocin också påverka vilka bakteriesamhällen som lever i munnen, och kan det förklara skillnader i munhälsa och eventuellt öppna nya vägar för diagnos och vård?

Den lilla världen i munnen

Våra munnar hyser rika ”mikrobiom” — samhällen av många olika bakteriearter som kan stödja hälsa eller bidra till sjukdom. Tidigare arbeten har visat att autistiska barn ofta har en annan sammansättning av munbakterier än sina icke-autistiska jämnåriga, och att vissa av dessa skillnader relaterar till beteende och munhälsa. I denna studie samlade forskarna tungskrap från 80 autistiska barn och 40 icke-autistiska barn, alla i åldern 8 till 12 år. Med genetisk sekvensering mätte de vilka bakteriegrupper som fanns närvarande och i vilka mängder. De mätte också oxytocinnivåer i saliv och undersökte kemiska markörer på oxytocinreceptorgenen, vilket kan påverka hur starkt kroppen svarar på hormonet.

Att koppla ett socialt hormon till munbakterier

Teamet undersökte först kroppens egna, det vill säga endogena, oxytocinnivåer före någon behandling. Barn med lägre salivoxytocin tenderade att ha ett mer jämnt och diversifierat bakteriesamhälle på tungan. Tolv bakteriegrupper visade tydliga samband med oxytocin: några, såsom Actinomyces, Streptococcus och flera andra vanliga orala invånare, var mer rikliga hos barn med högre oxytocin; andra, inklusive Porphyromonas, Fusobacterium och särskilt Moraxella, var vanligare när oxytocinnivåerna var lägre. Dessa mönster sågs både bland autistiska och icke-autistiska barn och kvarstod även efter att man tagit hänsyn till kost och tandvårdsrutiner, vilket tyder på en genuin koppling mellan oxytocinsystemet och den orala mikrobiotan.

Att pröva intranasalt oxytocin hos autistiska barn

Därefter genomförde forskarna en fyraveckors, dubbelblind prövning där autistiska barn slumpmässigt tilldelades att få antingen en oxytocin-nässpray eller placebo två gånger dagligen. Munprov togs i början, direkt efter fyraveckorsperioden och igen fyra veckor senare. Den övergripande mångfalden av munbakterier förändrades inte annorlunda mellan oxytocin- och placebogrupperna. Men flera specifika bakteriegenrer förändrades. I oxytocingruppen ökade förekomsten av Centipeda kort efter behandlingen, medan Moraxella minskade. Vid en senare uppföljning minskade även släktet Rothia i oxytocingruppen jämfört med placebo. Några andra bakterier förändrades främst i placebogruppen, vilket kan spegla naturliga fluktuationer eller effekten av att delta i själva studien.

En närmare titt på en nyckelmikrob

Moraxella framträdde som en särskilt viktig aktör. Vid baslinjen hade barn med lägre naturligt oxytocin mer Moraxella i munnen. Efter oxytocinbehandling tenderade de barn som visade störst minskning av Moraxella att också ha den största ökningen i sina egna oxytocinnivåer. De uppvisade också minskad metylering av oxytocinreceptorgenen, en kemisk förändring som vanligtvis kopplas till ökad genaktivitet. Tidigare studier har associerat Moraxella med inflammatoriska tillstånd i luftvägar och tandkött, så dess minskning efter oxytocin kan peka på en lugnande effekt av hormonet på immuna och inflammatoriska processer i munnen.

Vad detta kan innebära framöver

Denna explorativa studie antyder att kroppens oxytocinsystem och den orala mikrobiotan är tätt sammankopplade hos autistiska barn, och att tillförsel av oxytocin via nässpray kan påverka specifika munbakterier uppåt eller nedåt. Även om dessa mikrobiella förändringar inte korrelerade med kortsiktiga beteendeförändringar kan de ändå vara viktiga för munhälsan och för att förstå biologiska undergrupper inom autism. På längre sikt skulle bakterieprofilering i saliv kunna hjälpa till att förfina diagnoser eller identifiera barn som kan ha störst nytta av vissa behandlingar, och oxytocinbaserade terapier skulle eventuellt kunna anpassas inte bara för att stödja social funktion utan också för att främja en hälsosammare balans av mikrober i munnen.

Citering: Evenepoel, M., Daniels, N., Moerkerke, M. et al. The role of the oxytocinergic system in oral microbiome composition in children with autism: evidence from a randomized controlled trial of intranasal oxytocin. Transl Psychiatry 16, 204 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03964-0

Nyckelord: autism, oxytocin, oral mikrobiota, barn, intranasal behandling