Le rôle du système oxytoxinergique dans la composition du microbiome buccal chez les enfants autistes : preuves issues d’un essai contrôlé randomisé d’ocytocine intranasale

Pourquoi cela compte pour les enfants et les familles

Les enfants autistes font souvent face non seulement à des difficultés sociales et communicationnelles, mais aussi à des taux plus élevés de problèmes dentaires, comme les caries et les maladies des gencives. Parallèlement, l’hormone ocytocine est étudiée comme traitement potentiel des difficultés sociales et du stress dans l’autisme. Cette étude relie ces deux domaines en posant une nouvelle question : l’ocytocine pourrait-elle aussi façonner la communauté bactérienne vivant dans la bouche, et cela pourrait-il contribuer à expliquer les différences de santé buccale et offrir de nouvelles voies pour le diagnostic et la prise en charge ?

Le petit monde à l’intérieur de la bouche

Notre bouche héberge des « microbiomes » riches — des communautés de nombreuses espèces bactériennes différentes qui peuvent soutenir la santé ou contribuer à la maladie. Des travaux antérieurs ont montré que les enfants autistes ont souvent une composition bactérienne buccale différente de celle de leurs pairs non autistes, et que certaines de ces différences sont liées au comportement et à la santé buccale. Dans cette étude, les chercheurs ont prélevé des écouvillons de langue chez 80 enfants autistes et 40 enfants non autistes, tous âgés de 8 à 12 ans. Par séquençage génétique, ils ont mesuré quels groupes bactériens étaient présents et en quelles proportions. Ils ont aussi dosé l’ocytocine salivaire et examiné les marques chimiques sur le gène du récepteur de l’ocytocine, qui peuvent influencer la sensibilité de l’organisme à l’hormone.

Relier une hormone sociale aux bactéries buccales

L’équipe a d’abord examiné les niveaux d’ocytocine endogène avant tout traitement. Les enfants ayant des concentrations salivaires d’ocytocine plus faibles avaient tendance à présenter une communauté bactérienne de la langue plus uniforme et diversifiée. Douze groupes bactériens montraient des liens clairs avec l’ocytocine : certains, comme Actinomyces, Streptococcus et plusieurs autres résidents buccaux communs, étaient plus abondants chez les enfants ayant des niveaux d’ocytocine plus élevés ; d’autres, y compris Porphyromonas, Fusobacterium et en particulier Moraxella, étaient plus fréquents lorsque l’ocytocine était plus faible. Ces schémas étaient observés chez les enfants autistes et non autistes et demeuraient après prise en compte de l’alimentation et des habitudes de soins dentaires, ce qui suggère un lien réel entre le système ocytocinergique et le microbiome buccal.

Tester l’ocytocine intranasale chez les enfants autistes

Puis les chercheurs ont réalisé un essai en double aveugle de quatre semaines où les enfants autistes étaient assignés au hasard à recevoir soit un spray nasal d’ocytocine, soit un placebo, deux fois par jour. Des prélèvements buccaux ont été effectués au début, juste après la période de quatre semaines, puis à nouveau quatre semaines plus tard. La diversité globale des bactéries buccales n’a pas évolué différemment entre les groupes ocytocine et placebo. Mais plusieurs genres bactériens spécifiques ont changé. Dans le groupe ocytocine, l’abondance de Centipeda a augmenté peu après le traitement, tandis que Moraxella a diminué. Lors du suivi plus tard, le genre Rothia a aussi diminué dans le groupe ocytocine par rapport au placebo. D’autres bactéries ont principalement changé dans le groupe placebo, ce qui peut refléter des fluctuations naturelles ou l’impact même de la participation à l’étude.

Un regard plus attentif sur un microbe clé

Moraxella est apparu comme un acteur particulièrement important. Au départ, les enfants ayant une ocytocine naturelle plus faible présentaient davantage de Moraxella dans la bouche. Après le traitement par ocytocine, les enfants qui ont montré la plus forte diminution de Moraxella avaient tendance à être ceux dont les niveaux d’ocytocine avaient le plus augmenté. Ils présentaient également des diminutions de la méthylation du gène du récepteur de l’ocytocine, une modification chimique généralement associée à une activité génique plus élevée. Des travaux antérieurs ont associé Moraxella à des affections inflammatoires des voies respiratoires et des gencives, si bien que sa réduction après l’ocytocine pourrait indiquer un effet apaisant de l’hormone sur les processus immunitaires et inflammatoires dans la bouche.

Ce que cela pourrait signifier pour l’avenir

Cette étude exploratoire suggère que le système ocytocinergique de l’organisme et le microbiome buccal sont étroitement liés chez les enfants autistes, et que l’administration d’ocytocine par spray nasal peut moduler à la hausse ou à la baisse certaines bactéries buccales spécifiques. Bien que ces changements microbiens n’aient pas été corrélés avec des modifications comportementales à court terme, ils peuvent néanmoins avoir un impact sur la santé buccale et sur la compréhension des sous-types biologiques au sein de l’autisme. À long terme, le profilage des bactéries salivaires pourrait aider à affiner le diagnostic ou à identifier les enfants susceptibles de bénéficier le plus de certains traitements, et les thérapies à base d’ocytocine pourraient éventuellement être adaptées non seulement pour soutenir le fonctionnement social mais aussi pour favoriser un équilibre microbien plus sain dans la bouche.

Citation: Evenepoel, M., Daniels, N., Moerkerke, M. et al. The role of the oxytocinergic system in oral microbiome composition in children with autism: evidence from a randomized controlled trial of intranasal oxytocin. Transl Psychiatry 16, 204 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03964-0

Mots-clés: autisme, ocytocine, microbiome buccal, enfants, traitement intranasal