De rol van het oxytocinergische systeem in de samenstelling van het orale microbioom bij kinderen met autisme: bewijs uit een gerandomiseerde gecontroleerde studie met intranasaal oxytocine

Waarom dit belangrijk is voor kinderen en gezinnen

Autistische kinderen hebben vaak niet alleen uitdagingen op het gebied van sociale interactie en communicatie, maar ook hogere aantallen tandheelkundige problemen, zoals cariës en tandvleesontsteking. Tegelijkertijd wordt het hormoon oxytocine onderzocht als mogelijke behandeling voor sociale en stressgerelateerde klachten bij autisme. Deze studie brengt die lijnen samen door een nieuwe vraag te stellen: zou oxytocine ook de samenstelling van de bacteriegemeenschap in de mond kunnen beïnvloeden, en kan dat helpen verklaren waarom mondgezondheid verschilt en mogelijk nieuwe wegen bieden voor diagnose en zorg?

De kleine wereld in de mond

In onze mond huist een rijk microbioom — gemeenschappen van veel verschillende bacteriesoorten die gezondheid kunnen ondersteunen of bijdragen aan ziekte. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat autistische kinderen vaak een andere samenstelling van mondbacteriën hebben dan niet-autistische leeftijdsgenoten, en dat sommige van die verschillen verband houden met gedrag en mondgezondheid. In deze studie verzamelden onderzoekers tongafstrijkjes van 80 autistische en 40 niet-autistische kinderen, allen tussen 8 en 12 jaar oud. Met genetische sequencing bepaalden ze welke bacteriegroepen aanwezig waren en in welke hoeveelheden. Ze maten ook oxytocinespiegels in speeksel en onderzochten chemische markeringen op het gen voor de oxytocinereceptor, die kunnen beïnvloeden hoe sterk het lichaam op het hormoon reageert.

Een sociaal hormoon koppelen aan mondbacteriën

Het team keek eerst naar natuurlijke, endogene oxytocinespiegels vóór enige behandeling. Kinderen met lagere oxytocinespiegels in speeksel hadden doorgaans een meer evenwichtige en diverse bacteriegemeenschap op de tong. Twaalf bacteriegroepen lieten duidelijke verbanden met oxytocine zien: sommige, zoals Actinomyces, Streptococcus en meerdere andere veelvoorkomende orale bewoners, waren meer aanwezig bij kinderen met hogere oxytocine; anderen, waaronder Porphyromonas, Fusobacterium en in het bijzonder Moraxella, kwamen vaker voor bij lagere oxytocinewaarden. Deze patronen waren zichtbaar bij zowel autistische als niet-autistische kinderen en bleven bestaan nadat rekening was gehouden met dieet en tandverzorgingsgewoonten, wat wijst op een reëel verband tussen het oxytocinesysteem en het orale microbioom.

Testen van intranasaal oxytocine bij autistische kinderen

Vervolgens voerden de onderzoekers een vier weken durende, dubbelblinde proef uit waarin autistische kinderen willekeurig werden toegewezen aan een oxytocinespray of een placebo, twee keer per dag. Mondafstrijkjes werden genomen aan het begin, direct na de vier weken behandeling en opnieuw vier weken later. De algemene diversiteit van mondbacteriën veranderde niet verschillend tussen de oxytocine- en placebogroepen. Wel veranderden verschillende specifieke bacteriegenera. In de oxytocinegroep nam kort na de behandeling de hoeveelheid Centipeda toe, terwijl Moraxella afnam. Bij een later vervolg nam ook het genus Rothia af in de oxytocinegroep vergeleken met placebo. Sommige andere bacteriën veranderden voornamelijk in de placebogroep, wat natuurlijke schommelingen kan weerspiegelen of een effect van deelname aan de studie zelf.

Een nadere blik op een belangrijke microbe

Moraxella bleek een bijzonder belangrijke speler. Bij aanvang hadden kinderen met lagere natuurlijke oxytocine meer Moraxella in hun mond. Na oxytocinebehandeling hadden kinderen die de grootste daling in Moraxella lieten zien doorgaans ook de grootste stijging in hun eigen oxytocinespiegels. Zij toonden ook afnamen in methylatie van het gen voor de oxytocinereceptor, een chemische verandering die doorgaans wordt geassocieerd met sterkere genactiviteit. Eerder onderzoek heeft Moraxella gelinkt aan ontstekingsaandoeningen van luchtwegen en tandvlees, dus de afname ervan na oxytocine zou kunnen wijzen op een kalmerend effect van het hormoon op immuun- en ontstekingsprocessen in de mond.

Wat dit in de toekomst kan betekenen

Deze verkennende studie suggereert dat het oxytocinesysteem van het lichaam en het orale microbioom nauw met elkaar verbonden zijn bij autistische kinderen, en dat toediening van oxytocine via een neusspray specifieke mondbacteriën omhoog of omlaag kan duwen. Hoewel deze microbiële verschuivingen niet samenhingen met kortetermijnveranderingen in gedrag, kunnen ze wel relevant zijn voor mondgezondheid en voor het begrip van biologische subtypen binnen autisme. Op de lange termijn zou het profileren van bacteriën in speeksel kunnen helpen bij het verfijnen van diagnose of het identificeren van kinderen die het meest baat hebben bij bepaalde behandelingen, en oxytocinegebaseerde therapieën zouden uiteindelijk niet alleen gericht kunnen zijn op het ondersteunen van sociale functies, maar ook op het bevorderen van een gezondere balans van microben in de mond.

Bronvermelding: Evenepoel, M., Daniels, N., Moerkerke, M. et al. The role of the oxytocinergic system in oral microbiome composition in children with autism: evidence from a randomized controlled trial of intranasal oxytocin. Transl Psychiatry 16, 204 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03964-0

Trefwoorden: autisme, oxytocine, oraal microbioom, kinderen, intranasaal behandeling