El papel del sistema oxitocinérgico en la composición del microbioma oral en niños con autismo: evidencia de un ensayo aleatorizado controlado con oxitocina intranasal

Por qué importa para niños y familias

Los niños autistas no solo afrontan desafíos sociales y de comunicación, sino que también presentan tasas más altas de problemas dentales, como caries y enfermedades de las encías. Al mismo tiempo, la hormona oxitocina se está explorando como posible tratamiento para dificultades sociales y relacionadas con el estrés en el autismo. Este estudio reúne esas líneas de investigación planteando una pregunta nueva: ¿podría la oxitocina también moldear la comunidad bacteriana que vive en la boca, y ayudar así a explicar diferencias en la salud oral o abrir nuevas vías para el diagnóstico y la atención?

El diminuto mundo dentro de la boca

Nuestras bocas albergan ricos “microbiomas”: comunidades de muchas especies bacterianas distintas que pueden favorecer la salud o contribuir a la enfermedad. Trabajos previos han mostrado que los niños autistas suelen tener una mezcla diferente de bacterias bucales que sus pares no autistas, y que algunas de esas diferencias se relacionan con el comportamiento y la salud oral. En este estudio, los investigadores recogieron hisopos linguales de 80 niños autistas y 40 no autistas, todos de entre 8 y 12 años. Mediante secuenciación genética midieron qué grupos bacterianos estaban presentes y en qué cantidades. También midieron los niveles de oxitocina en saliva y examinaron marcas químicas en el gen del receptor de oxitocina, que pueden influir en la intensidad de la respuesta del organismo a la hormona.

Relacionando una hormona social con las bacterias de la boca

El equipo examinó primero los niveles naturales, o endógenos, de oxitocina antes de cualquier tratamiento. Los niños con niveles salivales más bajos de oxitocina tendían a tener una comunidad bacteriana en la lengua más uniforme y diversa. Doce grupos bacterianos mostraron vínculos claros con la oxitocina: algunos, como Actinomyces, Streptococcus y varios otros residentes orales comunes, eran más abundantes en niños con mayor oxitocina; otros, incluidos Porphyromonas, Fusobacterium y, en particular, Moraxella, eran más comunes cuando la oxitocina era más baja. Estos patrones se observaron tanto en niños autistas como no autistas y se mantuvieron tras tener en cuenta la dieta y los hábitos de cuidado dental, lo que sugiere un vínculo genuino entre el sistema de oxitocina y el microbioma oral.

Probando la oxitocina intranasal en niños autistas

A continuación, los investigadores realizaron un ensayo doble ciego de cuatro semanas en el que los niños autistas fueron asignados al azar para recibir un aerosol nasal de oxitocina o un placebo dos veces al día. Se recogieron hisopos bucales al inicio, justo después del curso de cuatro semanas y de nuevo cuatro semanas más tarde. La diversidad global de las bacterias bucales no cambió de forma distinta entre los grupos de oxitocina y placebo. Pero sí cambiaron varios géneros bacterianos específicos. En el grupo de oxitocina aumentó la abundancia de Centipeda poco después del tratamiento, mientras que Moraxella disminuyó. En un seguimiento posterior, el género Rothia también disminuyó en el grupo de oxitocina frente al placebo. Algunas otras bacterias cambiaron principalmente en el grupo placebo, lo que puede reflejar fluctuaciones naturales o el impacto de participar en el estudio en sí.

Una mirada más de cerca a un microbio clave

Moraxella emergió como un actor particularmente relevante. En la línea base, los niños con oxitocina natural más baja tenían más Moraxella en la boca. Tras el tratamiento con oxitocina, los niños que mostraron la mayor disminución en Moraxella tendieron a tener el mayor aumento en sus propios niveles de oxitocina. También mostraron reducciones en la metilación del gen del receptor de oxitocina, un cambio químico usualmente vinculado a una mayor actividad génica. Trabajos previos han asociado Moraxella con condiciones inflamatorias de las vías respiratorias y las encías, por lo que su reducción tras la oxitocina podría apuntar a un efecto modulador de la hormona sobre procesos inmunitarios e inflamatorios en la boca.

Qué podría significar de cara al futuro

Este estudio exploratorio sugiere que el sistema de oxitocina del organismo y el microbioma oral están estrechamente entrelazados en niños autistas, y que administrar oxitocina por vía nasal puede inclinar al alza o a la baja bacterias bucales específicas. Aunque estos cambios microbianos no se correlacionaron con variaciones conductuales a corto plazo, pueden ser relevantes para la salud oral y para comprender subtipos biológicos dentro del autismo. A largo plazo, perfilar las bacterias en saliva podría ayudar a afinar el diagnóstico o a identificar a los niños que podrían beneficiarse más de ciertos tratamientos, y las terapias basadas en oxitocina podrían eventualmente adaptarse no solo para apoyar el funcionamiento social sino también para promover un equilibrio microbiano más saludable en la boca.

Cita: Evenepoel, M., Daniels, N., Moerkerke, M. et al. The role of the oxytocinergic system in oral microbiome composition in children with autism: evidence from a randomized controlled trial of intranasal oxytocin. Transl Psychiatry 16, 204 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03964-0

Palabras clave: autismo, oxitocina, microbioma oral, niños, tratamiento intranasal