Il ruolo del sistema ossitocinergico nella composizione del microbioma orale nei bambini con autismo: evidenze da uno studio randomizzato controllato su ossitocina intranasale

Perché è importante per i bambini e le famiglie

I bambini con disturbo dello spettro autistico spesso affrontano non solo difficoltà sociali e comunicative, ma anche tassi più elevati di problemi dentali, come carie e malattie gengivali. Allo stesso tempo, l’ormone ossitocina viene studiato come possibile trattamento per le difficoltà sociali e legate allo stress nell’autismo. Questo studio unisce questi filoni chiedendosi: l’ossitocina potrebbe influenzare anche la comunità di batteri che vive nella bocca, e ciò potrebbe aiutare a spiegare differenze nella salute orale e offrire nuove piste per diagnosi e cura?

Il minuscolo mondo all’interno della bocca

La nostra bocca ospita ricchi “microbiomi” — comunità di molte specie batteriche diverse che possono favorire la salute o contribuire alla malattia. Studi precedenti hanno mostrato che i bambini autistici spesso hanno una composizione batterica orale diversa rispetto ai coetanei non autistici, e che alcune di queste differenze sono correlate al comportamento e alla salute orale. In questo studio i ricercatori hanno raccolto tamponi linguali da 80 bambini autistici e 40 non autistici, tutti di età compresa tra 8 e 12 anni. Con il sequenziamento genetico hanno misurato quali gruppi batterici erano presenti e in quali quantità. Hanno anche misurato i livelli di ossitocina nella saliva e analizzato i marcatori chimici sul gene del recettore dell’ossitocina, che possono influenzare quanto fortemente l’organismo risponde all’ormone.

Collegare un ormone sociale ai batteri della bocca

Il team ha prima analizzato i livelli naturali, o endogeni, di ossitocina prima di qualsiasi trattamento. I bambini con livelli salivari più bassi di ossitocina tendevano ad avere una comunità batterica sulla lingua più uniforme e diversificata. Dodici gruppi batterici hanno mostrato legami chiari con l’ossitocina: alcuni, come Actinomyces, Streptococcus e altri comuni abitanti orali, erano più abbondanti nei bambini con ossitocina più alta; altri, inclusi Porphyromonas, Fusobacterium e in particolare Moraxella, erano più frequenti quando l’ossitocina era bassa. Questi schemi sono stati osservati sia nei bambini autistici sia in quelli non autistici e sono rimasti anche dopo aver considerato dieta e abitudini di igiene orale, suggerendo un legame reale tra il sistema ossitocinergico e il microbioma orale.

Testare l’ossitocina intranasale nei bambini autistici

Successivamente, i ricercatori hanno condotto uno studio di quattro settimane, in doppio cieco, in cui i bambini autistici sono stati assegnati casualmente a ricevere uno spray nasale di ossitocina o un placebo due volte al giorno. I tamponi orali sono stati raccolti all’inizio, subito dopo il ciclo di quattro settimane e di nuovo quattro settimane più tardi. La diversità complessiva dei batteri orali non è cambiata in modo diverso tra il gruppo ossitocina e il gruppo placebo. Tuttavia, diversi generi batterici specifici hanno mostrato variazioni. Nel gruppo trattato con ossitocina, l’abbondanza di Centipeda è aumentata poco dopo il trattamento, mentre Moraxella è diminuita. A un follow-up successivo, anche il genere Rothia è diminuito nel gruppo ossitocina rispetto al placebo. Alcuni altri batteri sono cambiati principalmente nel gruppo placebo, il che potrebbe riflettere fluttuazioni naturali o l’impatto della partecipazione allo studio stesso.

Uno sguardo più ravvicinato su un microbo chiave

Moraxella è emersa come un attore particolarmente importante. Al basale, i bambini con ossitocina naturale più bassa avevano più Moraxella nella bocca. Dopo il trattamento con ossitocina, i bambini che hanno mostrato la maggiore riduzione di Moraxella tendevano ad avere l’incremento più marcato dei propri livelli di ossitocina. Mostravano anche diminuzioni della metilazione del gene del recettore dell’ossitocina, una modifica chimica solitamente associata a una maggiore attività genica. Studi precedenti hanno associato Moraxella a condizioni infiammatorie delle vie aeree e delle gengive, quindi la sua riduzione dopo l’ossitocina potrebbe indicare un effetto calmante dell’ormone sui processi immunitari e infiammatori nella bocca.

Cosa potrebbe significare in futuro

Questo studio esplorativo suggerisce che il sistema ossitocinergico dell’organismo e il microbioma orale sono strettamente intrecciati nei bambini autistici, e che la somministrazione di ossitocina tramite spray nasale può modulare in senso positivo o negativo specifici batteri orali. Sebbene questi cambiamenti microbici non siano risultati correlati a variazioni comportamentali a breve termine, potrebbero comunque avere rilevanza per la salute orale e per l’identificazione di sottotipi biologici all’interno dell’autismo. A lungo termine, il profiling batterico nella saliva potrebbe contribuire a perfezionare la diagnosi o a individuare i bambini che trarrebbero maggiore beneficio da trattamenti specifici, e le terapie a base di ossitocina potrebbero essere personalizzate non solo per sostenere le funzioni sociali ma anche per promuovere un equilibrio microbico più sano nella bocca.

Citazione: Evenepoel, M., Daniels, N., Moerkerke, M. et al. The role of the oxytocinergic system in oral microbiome composition in children with autism: evidence from a randomized controlled trial of intranasal oxytocin. Transl Psychiatry 16, 204 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03964-0

Parole chiave: autismo, ossitocina, microbioma orale, bambini, trattamento intranasale