Cresce a competição entre predadores mamíferos do Mar do Norte: uma perspectiva multimétodo sobre ecologia trófica

Por que as refeições de focas e toninhas importam

Os peixes no prato de uma foca ou toninha nos dizem quão saudável o mar está e se espécies diferentes estão silenciosamente competindo pelo mesmo buffet encolhendo. No movimentado sul do Mar do Norte, focas-cinzentas, focas-comuns e toninhas caçam nas mesmas águas, muitas vezes perseguindo os mesmos tipos de peixe. Este estudo examina de perto o que esses predadores comem e onde encontram alimento para entender se o aumento no número de focas-cinzentas está comprimindo o espaço alimentar dos outros.

Três caçadores compartilhando uma despensa

Os três mamíferos são predadores de topo que gastam muita energia e dependem principalmente de peixes. Focas-comuns e focas-cinzentas tendem a caçar próximo ao fundo do mar, frequentemente em áreas rasas de fundo mole, ricas em linguados e espécies bentônicas. Toninhas têm um cardápio mais amplo que inclui peixes de coluna d’água e de fundo. Os pesquisadores combinaram três tipos de evidência: conteúdos estomacais de animais encalhados, traços de DNA de presas em fezes de focas e impressões químicas sutis em tecido muscular que refletem dieta e uso de habitat a longo prazo. Essa abordagem multimétodo permitiu observar tanto a lista detalhada de refeições recentes quanto o panorama mais amplo de padrões de forrageio ao longo de anos.

Lendo pistas químicas na carne

A equipe mediu formas naturais de carbono, nitrogênio e enxofre nos músculos dos predadores e em muitos de seus peixes-presas. Essas assinaturas químicas variam conforme onde um animal se alimenta na teia alimentar e se forrageia mais em campos litorâneos de lama, águas offshore ou mais perto da superfície. A análise mostrou que ambas as espécies de foca ocupam posições mais altas na cadeia alimentar do que as toninhas, consistente com seu foco em peixes maiores e ricos em energia, como linguados e peixes demersais pelágicos. Importante, também foi constatado que o “espaço de nicho” ocupado pelas focas-cinzentas expandiu-se ao longo do tempo, enquanto o das focas-comuns encolheu, com as toninhas mostrando um espaço mais estreito e mais restrito do que qualquer uma das focas.

O que estava no cardápio

Ao classificar milhares de ossos de peixe e usar sequenciamento de DNA de amostras estomacais e de fezes, os pesquisadores identificaram dezenas de espécies de presa. Toninhas dependiam fortemente de gadoides (como merluza e bacalhau), gobídeos, peixes planos e sandeéis, obtendo a maior parte de sua energia de gadoides e peixes planos. Focas-comuns concentraram-se fortemente em peixes planos, que compuseram mais da metade da massa reconstruída de presas e a maior parte de sua ingestão energética, com clupeídeos como o arenque também importantes. As focas-cinzentas, embora muitos estômagos nesse conjunto de dados estivessem vazios ou pobres, mostraram ampla diversidade de presas nos dados de DNA e nas assinaturas químicas, indicando uma estratégia alimentar generalista que abrange quase todos os tipos de peixe disponíveis. No geral, a sobreposição de presas foi maior para peixes demersais pelágicos, peixes planos, gobídeos e sandeéis.

Sobreposição crescente e queda nas refeições ricas em energia

Nas duas décadas cobertas, as populações de focas-cinzentas na região cresceram. Ao mesmo tempo, o nicho químico de focas-comuns e toninhas apertou, e a sobreposição entre focas-cinzentas e toninhas aumentou, especialmente quando se observam marcadores de nitrogênio e enxofre que acompanham a posição na cadeia alimentar e o habitat. Dados estomacais revelaram uma queda acentuada em presas ricas em energia nas toninhas, incluindo um forte declínio na biomassa de clupeídeos entre os primeiros e os últimos períodos de amostragem. Modelos estatísticos sugeriram que a quantidade de presas ricas em energia nos estômagos das toninhas diminuiu à medida que a abundância de focas-cinzentas aumentou, mesmo após controlar por estação e idade.

O que isso significa para o Mar do Norte

Por enquanto, a comida ainda parece adequada para focas-cinzentas, focas-comuns e toninhas no sul do Mar do Norte. Mas a crescente sobreposição dietária, especialmente para peixes ricos em energia como sandeéis e juvenis de merluza, sugere que a competição pode se intensificar se os estoques de peixe mudarem com as alterações climáticas ou a pressão da pesca. Focas-cinzentas, com dietas flexíveis e alcance de forrageio mais amplo, podem lidar melhor do que focas-comuns e toninhas, que podem enfrentar orçamentos energéticos mais apertados e maiores riscos quando o alimento se tornar escasso. O estudo mostra que combinar análise estomacal, ferramentas de DNA e traçadores químicos é uma forma poderosa de revelar tensões ocultas em redes alimentares marinhas e destaca a necessidade de monitoramento contínuo para entender como esses predadores de topo compartilharão o mar em um mundo em mudança.

Citação: Heße, E., Boyi, J.O., Das, K. et al. Rising competition among North Sea mammalian top predators: a multi-method perspective on trophic ecology. Sci Rep 16, 15172 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-53094-2

Palavras-chave: focas do Mar do Norte, dieta da toninha, redes alimentares marinhas, sobreposição de nicho trófico, competição entre predadores