北海における海棲哺乳類上位捕食者間の競合の高まり：多手法によるトロフィック生態の視点

なぜアザラシとイルカの食事が重要か

アザラシやネズミイルカの食べ物は、海の健康状態や複数種が同じ限られた餌資源をひそかに争っているかどうかを知らせる指標になります。南部北海の繁忙な水域では、ゼニガタアザラシ、イワレアザラシ、ネズミイルカが同じ海域で狩りを行い、しばしば同種の魚を追います。本研究は、これらの捕食者が何を食べ、どこで餌を得ているかを詳細に調べ、増加するゼニガタアザラシが他種の摂餌空間を圧迫しているかを明らかにしようとしています。

一つの食料庫を共有する三者の狩人

三種はいずれも高次捕食者であり、エネルギー消費が大きく、主に魚類に依存します。イワレとゼニガタのアザラシは海底付近での採餌を好み、浅く軟らかい底質の場所で比目魚類や底生魚類を多く狙います。ネズミイルカは中層と底層の両方の魚を含むより広いメニューを持ちます。研究者たちは、座礁個体の胃内容物、アザラシの糞に残る獲物DNA、そして筋肉組織に残る長期的な食性と生息地利用を反映する微妙な化学的指紋──この三つの証拠を組み合わせました。この多手法アプローチにより、最近の食事の詳細なリストと、年単位での採餌パターンという大局の両方を把握できました。

肉の中の化学的手がかりを読む

研究チームは、捕食者の筋肉と多くの魚類被食種に含まれる自然界由来の炭素、窒素、硫黄の同位体組成を測定しました。これらの化学的署名は、個体が食物網のどの位置で採餌しているか、沿岸の泥地、沖合水域、表層に近い場所のいずれでより多く採餌しているかによって変わります。解析の結果、両種のアザラシはネズミイルカよりも食物連鎖の上位に位置することが示され、これは比目魚や底性回遊魚などの大型でエネルギー密度の高い魚を重視する傾向と一致します。重要な点として、ゼニガタアザラシが占める「ニッチ空間」は時間とともに拡大しており、イワレアザラシの空間は縮小し、ネズミイルカはどちらのアザラシよりも狭く制約されたニッチを示していました。

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何千もの魚骨を分類し、胃内容物および糞検体のDNA配列を用いることで、研究者たちは数十種の被食種を同定しました。ネズミイルカはガド類（ホイティングやタラなど）、ゴビー類、比目魚類、ニシン目類に大きく依存し、主にガド類と比目魚類から多くのエネルギーを得ていました。イワレアザラシは比目魚類に強く依存しており、それらが再構築された被食質量の半分以上とエネルギー摂取の大部分を占め、ニシン類などのニシン科魚類も重要でした。ゼニガタアザラシは、本データセットでは胃内容物がしばしば空か乏しい一方で、DNAデータと化学的署名は幅広い被食種を示し、ほぼ利用可能なすべての魚種を含む一般的な雑食性戦略を示していました。全体として、被食重複は底性回遊魚、比目魚、ゴビー類、ニシン目類で最も高かったです。

増す重複と減る高エネルギー食

対象とした二十年の間に、地域のゼニガタアザラシ個体数は増加しました。同時に、イワレアザラシとネズミイルカの化学的ニッチは狭まり、ゼニガタアザラシとネズミイルカの間の重複は増加しました。特に、食物連鎖位置や生息地を追跡する窒素および硫黄のマーカーでその傾向が明瞭でした。胃内容物データは、ネズミイルカの高エネルギー被食魚が顕著に減少していることを示し、サンプリング初期と後期の間でニシン科の生物量が大きく減少していました。統計モデルは、季節や年齢を考慮に入れても、ゼニガタアザラシの個体数増加に伴ってネズミイルカの胃中に含まれるエネルギー密度の高い獲物量が減少したことを示唆しました。

北海にとっての意味

現時点では、南部北海においてゼニガタアザラシ、イワレアザラシ、ネズミイルカが利用できる餌はまだ概ね十分であるように見えます。しかし、特にニシン目や若いホイティングのようなエネルギー密度の高い魚における食性の重複の増加は、気候変動や漁業圧によって魚資源が変動すれば競合が激化する可能性を示唆しています。柔軟な食性と広い採餌域を持つゼニガタアザラシは、イワレアザラシやネズミイルカよりも変化に対応しやすいかもしれませんが、これら後者は食物が不足した際により厳しいエネルギー制約やリスクに直面する可能性があります。本研究は、胃内容物解析、DNAツール、化学標識を組み合わせることで、海洋食物網に潜むこうした緊張関係を明らかにする強力な手法であることを示しており、変わりゆく環境下で上位捕食者が海をどのように共有していくかを理解するための継続的なモニタリングの重要性を強調しています。

引用: Heße, E., Boyi, J.O., Das, K. et al. Rising competition among North Sea mammalian top predators: a multi-method perspective on trophic ecology. Sci Rep 16, 15172 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-53094-2

キーワード: 北海のアザラシ, ミナミハンドウイルカの食性, 海洋食物網, 栄養ニッチの重なり, 捕食者間の競合