Zunehmender Wettbewerb unter den Säugetier-Raubtieren der Nordsee: Eine Multi-Methode-Perspektive auf trophische Ökologie

Warum Mahlzeiten von Seehunden und Schweinswalen wichtig sind

Die Fische auf dem Teller eines Seehunds oder Schweinswals verraten, wie gesund das Meer ist und ob verschiedene Arten heimlich um dasselbe schrumpfende Buffet konkurrieren. Im belebten südlichen Teil der Nordsee jagen Grau-, Kegel- und Schweinswale in denselben Gewässern und verfolgen oft dieselben Fischarten. Diese Studie betrachtet genau, was diese Räuber fressen und wo sie ihre Beute finden, um zu verstehen, ob die zunehmenden Bestände der Seehunde anderen Arten den Raum zum Fressen einschränken.

Drei Jäger, ein Vorratsraum

Alle drei Säugetierarten sind Spitzenräuber mit hohem Energiebedarf und ernähren sich vorwiegend von Fischen. Kegel- und Grau-See­hunde jagen häufig in Bodennähe, oft in seichten, weichen Sedimentbereichen, die reich an Plattfischen und bodenbewohnenden Arten sind. Schweinswale haben ein breiteres Menü, das sowohl Fisch aus der Mittelschicht als auch vom Boden umfasst. Die Forschenden kombinierten drei Evidenztypen: Mageninhalte von angeschwemmten Tieren, DNA-Spuren von Beute in Kotproben der Seehunde und feine chemische Signaturen in Muskelgewebe, die Langzeiternährung und Habitatnutzung widerspiegeln. Dieser Multi‑Methoden-Ansatz erlaubte es, sowohl die detaillierte Liste jüngster Mahlzeiten als auch das größere Bild von Nahrungsraum-Mustern über Jahre zu erfassen.

Chemische Spuren im Gewebe lesen

Das Team untersuchte natürlich vorkommende Formen von Kohlenstoff, Stickstoff und Schwefel in den Muskeln der Räuber und in vielen ihrer Fischbeutetiere. Diese chemischen Signaturen variieren je nachdem, wo ein Tier im Nahrungsnetz füttert und ob es eher in Küsten-Schlickgebieten, Offshore‑Gewässern oder näher an der Oberfläche nach Nahrung sucht. Die Analyse zeigte, dass beide Seehundarten höher in der Nahrungskette liegen als Schweinswale, was mit ihrem Fokus auf größere, energiereiche Fische wie Plattfische und demersale Rundfische übereinstimmt. Wichtig ist, dass sich der „Nischenraum“ der Grau­seehunde im Zeitverlauf erweitert hat, während der der Kegel­seehunde geschrumpft ist; Schweinswale zeigten einen schmaleren und stärker eingegrenzten Nischenraum als beide Seehundarten.

Was auf dem Speiseplan stand

Durch Sortieren tausender Fischknochen und DNA-Sequenzierung von Magen- und Kotproben identifizierten die Forschenden Dutzende Beutearten. Schweinswale setzten stark auf Gadiden (wie Wittling und Dorsch), Grundelarten, Plattfische und Sandaale und gewannen den größten Teil ihrer Energie aus Gadiden und Plattfischen. Kegel­seehunde konzentrierten sich stark auf Plattfische, die mehr als die Hälfte ihrer rekonstruierten Beutemasse und den Großteil ihrer Energiezufuhr ausmachten; auch Klupenfische wie Hering waren wichtig. Grau­seehunde zeigten, obwohl viele Mägen in diesem Datensatz leer oder arm bestückt waren, in den DNA-Daten und chemischen Signaturen eine breite Beutepalette, was auf eine generalistische Ernährungsstrategie hindeutet, die nahezu alle verfügbaren Fischtypen umfasst. Insgesamt war die Überlappung bei demersalen Rundfischen, Plattfischen, Grundeln und Sandaalen am höchsten.

Zunehmende Überlappung und abnehmende energiereiche Mahlzeiten

Im Verlauf der zwei Jahrzehnte, die abgedeckt wurden, haben die Bestände der Grau­seehunde in der Region zugenommen. Gleichzeitig hat sich die chemische Nische der Kegel­seehunde und Schweinswale verengt, und die Überlappung zwischen Grau­seehunden und Schweinswalen ist gestiegen, insbesondere bei Stickstoff‑ und Schwefel‑Markern, die die Position in der Nahrungskette und das Habitat abbilden. Mageninhalte zeigten einen deutlichen Rückgang energiereicher Beute bei Schweinswalen, einschließlich eines starken Rückgangs der Klupenfisch-Biomasse zwischen den frühen und späteren Probenahmeperioden. Statistische Modelle deuteten darauf hin, dass die Menge energiereicher Beute in Schweinswalmägen abnahm, als die Zahl der Grau­seehunde stieg, selbst nach Kontrolle für Saison und Alter.

Was das für die Nordsee bedeutet

Derzeit scheint die Nahrungssituation für Grau­seehunde, Kegel­seehunde und Schweinswale im südlichen Teil der Nordsee noch ausreichend zu sein. Doch die wachsende Nahrungsschnittmenge, besonders für energiereiche Fische wie Sandaale und junge Wittlinge, deutet darauf hin, dass die Konkurrenz zunehmen könnte, falls sich Fischbestände durch Klimawandel oder Fischereidruck verschieben. Grau­seehunde mit ihrer flexiblen Ernährung und größeren Streifgebieten dürften besser zurechtkommen als Kegel­seehunde und Schweinswale, die bei Nahrungsmangel engere Energiebudgets und höhere Risiken tragen könnten. Die Studie zeigt, dass die Kombination aus Magenanalyse, DNA‑Methoden und chemischen Markern ein wirkungsvolles Instrument ist, um solche verborgenen Spannungen in marinen Nahrungsnetzen aufzudecken, und unterstreicht die Notwendigkeit fortlaufender Überwachung, um zu verstehen, wie diese Spitzenräuber in einer sich wandelnden Welt das Meer teilen werden.

Zitation: Heße, E., Boyi, J.O., Das, K. et al. Rising competition among North Sea mammalian top predators: a multi-method perspective on trophic ecology. Sci Rep 16, 15172 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-53094-2

Schlüsselwörter: Nordsee-Seehunde, Ernährung Schweinswal, marine Nahrungsnetze, trophische Nischenüberlappung, Räuber-Wettbewerb