Crece la competencia entre los depredadores mamíferos del Mar del Norte: una perspectiva multimétodo sobre ecología trófica

Por qué importan las comidas de focas y marsopas

Los peces en el plato de una foca o una marsopa pueden decirnos cómo de saludable está el mar y si distintas especies están compitiendo en silencio por el mismo buffet que se reduce. En el concurrido sur del Mar del Norte, las focas grises, las focas comunes y las marsopas cazan en las mismas aguas, a menudo persiguiendo los mismos tipos de peces. Este estudio examina con detalle qué comen estos depredadores y dónde encuentran su alimento para entender si el aumento de focas grises está apretando el espacio de alimentación de las otras especies.

Tres cazadores compartiendo una despensa

Los tres mamíferos son depredadores superiores que gastan mucha energía y dependen principalmente de los peces. Las focas comunes y las grises tienden a cazar cerca del fondo marino, a menudo en áreas poco profundas con fondos blandos ricas en peces planos y especies demersales. Las marsopas tienen un menú más amplio que incluye peces de columna de agua y del fondo. Los investigadores combinaron tres tipos de evidencia: contenidos estomacales de animales varados, rastros de ADN de presas en las heces de las focas y sutiles huellas químicas en el tejido muscular que reflejan la dieta y el uso del hábitat a largo plazo. Este enfoque multimétodo les permitió ver tanto la lista detallada de comidas recientes como el panorama general de los patrones de forrajeo a lo largo de años.

Leer pistas químicas en la carne

El equipo midió formas naturales de carbono, nitrógeno y azufre en los músculos de los depredadores y en muchos de sus peces presas. Estas firmas químicas varían según dónde se alimenta un animal en la red trófica y si forrajea más en llanuras costeras fangosas, aguas offshore o cerca de la superficie. El análisis mostró que ambas especies de foca ocupan posiciones más altas en la cadena alimentaria que la marsopa común, coherente con su enfoque en peces más grandes y ricos en energía como peces planos y peces demersales pelágicos. De forma importante, también encontraron que el “espacio de nicho” ocupado por las focas grises se ha expandido con el tiempo, mientras que el de las focas comunes se ha reducido, siendo el nicho de la marsopa más estrecho y más limitado que el de cualquiera de las focas.

Qué había en el menú

Al clasificar miles de huesos de peces y usar secuenciación de ADN de muestras estomacales y de heces, los investigadores identificaron docenas de especies presa. Las marsopas dependieron en gran medida de gádidos (como la merluza de arenque y el bacalao), gobios, peces planos y arenques de arena (sandeels), obteniendo la mayor parte de su energía de los gádidos y los peces planos. Las focas comunes se centraron fuertemente en peces planos, que constituían más de la mitad de su masa de presas reconstruida y la mayor parte de su aporte energético, siendo los clupeidos como el arenque también importantes. Las focas grises, aunque los estómagos en este conjunto de datos a menudo estaban vacíos o con contenidos escasos, mostraron una amplia diversidad de presas en los datos de ADN y en las firmas químicas, lo que indica una estrategia alimentaria generalista que abarca casi todos los tipos de peces disponibles. En general, el solapamiento en presas fue mayor para peces demersales pelágicos, peces planos, gobios y sandeels.

Aumento del solapamiento y descenso de comidas ricas en energía

En las dos décadas cubiertas, las poblaciones de focas grises en la región han crecido. Al mismo tiempo, el nicho químico de las focas comunes y las marsopas se ha estrechado, y el solapamiento entre focas grises y marsopas ha aumentado, especialmente al observar los marcadores de nitrógeno y azufre que rastrean la posición en la cadena alimentaria y el hábitat. Los datos estomacales revelaron una caída marcada en presas ricas en energía en las marsopas, incluyendo un fuerte descenso en la biomasa de clupeidos entre los periodos de muestreo inicial y posterior. Modelos estadísticos sugirieron que la cantidad de presas energéticas en los estómagos de las marsopas disminuyó conforme aumentó la abundancia de focas grises, incluso después de controlar por estación y edad.

Qué significa esto para el Mar del Norte

Por ahora, la comida parece aún adecuada para las focas grises, las focas comunes y las marsopas en el sur del Mar del Norte. Pero el creciente solapamiento dietario, especialmente para peces ricos en energía como los sandeels y las merluzas jóvenes, sugiere que la competencia podría intensificarse si las poblaciones de peces cambian por el cambio climático o la presión pesquera. Las focas grises, con dietas flexibles y un alcance de forrajeo más amplio, pueden adaptarse mejor que las focas comunes y las marsopas, que podrían afrontar presupuestos energéticos más ajustados y mayores riesgos cuando el alimento escasee. El estudio muestra que combinar análisis estomacal, herramientas de ADN y trazadores químicos es una forma poderosa de revelar tensiones ocultas en las redes tróficas marinas y subraya la necesidad de un seguimiento continuado para entender cómo estos depredadores superiores compartirán el mar en un mundo cambiante.

Cita: Heße, E., Boyi, J.O., Das, K. et al. Rising competition among North Sea mammalian top predators: a multi-method perspective on trophic ecology. Sci Rep 16, 15172 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-53094-2

Palabras clave: focas del Mar del Norte, dieta de la marsopa común, redes tróficas marinas, solapamiento de nicho trófico, competencia entre depredadores