Concurrence croissante entre les principaux prédateurs marins de la mer du Nord : une perspective multi‑méthodes sur l’écologie trophique

Pourquoi les repas des phoques et des marsouins sont importants

Les poissons présents dans l’assiette d’un phoque ou d’un marsouin renseignent sur la santé de la mer et indiquent si différentes espèces rivalisent silencieusement pour un buffet qui se réduit. Dans la zone très fréquentée du sud de la mer du Nord, les phoques gris, les phoques communs et les marsouins chassent dans les mêmes eaux, souvent les mêmes types de poissons. Cette étude examine de près ce que ces prédateurs mangent et où ils trouvent leur nourriture pour savoir si l’augmentation du nombre de phoques gris réduit l’espace d’alimentation des autres.

Trois chasseurs partageant un seul garde‑manger

Ces trois mammifères sont des prédateurs de haut niveau, à forts besoins énergétiques, dépendant principalement des poissons. Les phoques communs et gris chassent souvent près du fond, dans des zones peu profondes à substrats meubles riches en poissons plats et espèces benthiques. Le marsouin a un menu plus varié, incluant des poissons pélagiques et démersaux. Les chercheurs ont combiné trois types de preuves : le contenu stomacal d’animaux échoués, des traces d’ADN des proies dans les fèces des phoques, et des empreintes chimiques subtiles dans les muscles qui reflètent le régime et l’habitat sur le long terme. Cette approche multi‑méthodes leur a permis d’obtenir à la fois la liste détaillée des repas récents et la vue d’ensemble des schémas d’alimentation sur plusieurs années.

Lire les indices chimiques dans la chair

L’équipe a mesuré les formes naturelles de carbone, d’azote et de soufre dans les muscles des prédateurs et dans de nombreux poissons proies. Ces signatures chimiques varient selon la position trophique de l’animal et selon qu’il se nourrisse davantage sur les vasières côtières, en eaux offshore ou près de la surface. L’analyse a montré que les deux espèces de phoques occupent une position trophique plus élevée que le marsouin, en accord avec leur préférence pour des poissons plus gros et riches en énergie comme les poissons plats et les poissons ronds démersaux. Fait important, ils ont aussi constaté que « l’espace de niche » occupé par le phoque gris s’est élargi au fil du temps, tandis que celui du phoque commun s’est rétréci, le marsouin présentant un espace plus étroit et plus contraint que les deux phoques.

Ce qui figurait au menu

En triant des milliers d’os de poissons et en séquençant l’ADN des prélèvements stomacaux et fécaux, les chercheurs ont identifié des dizaines d’espèces proies. Le marsouin dépendait fortement des gadoïdes (comme la merlan et la morue), des gobiidés, des poissons plats et des lançons, tirant l’essentiel de son énergie des gadoïdes et des poissons plats. Le phoque commun ciblait surtout les poissons plats, qui représentaient plus de la moitié de la masse reconstruite des proies et la majeure partie de son apport énergétique, les clupéidés comme le hareng étant également importants. Les phoques gris, bien que les estomacs étudiés soient souvent vides ou peu fournis, ont montré une grande diversité de proies dans les données d’ADN et les signatures chimiques, indiquant une stratégie alimentaire généraliste couvrant presque tous les types de poissons disponibles. Globalement, le chevauchement des proies était le plus élevé pour les poissons ronds démersaux, les poissons plats, les gobiidés et les lançons.

Chevauchement croissant et baisse des repas riches en énergie

Sur les deux décennies étudiées, les populations de phoques gris dans la région ont augmenté. Parallèlement, la niche chimique des phoques communs et des marsouins s’est resserrée, et le chevauchement entre phoques gris et marsouins a augmenté, notamment pour les marqueurs d’azote et de soufre qui reflètent la position dans la chaîne alimentaire et l’habitat. Les données stomacales ont révélé une baisse marquée des proies riches en énergie chez le marsouin, y compris un fort déclin de la biomasse de clupéidés entre les premières et dernières périodes d’échantillonnage. Des modèles statistiques suggèrent que la quantité de proies riches en énergie dans les estomacs des marsouins a diminué à mesure que l’abondance des phoques gris augmentait, même en tenant compte de la saison et de l’âge.

Que signifie cela pour la mer du Nord

Pour l’instant, la nourriture semble encore suffisante pour les phoques gris, les phoques communs et les marsouins du sud de la mer du Nord. Mais l’accroissement du chevauchement alimentaire, en particulier pour les poissons énergétiques comme les lançons et les jeunes merlans, suggère que la concurrence pourrait s’intensifier si les stocks de poissons évoluent sous l’effet du changement climatique ou de la pêche. Les phoques gris, avec leur régime flexible et leur aire de prospection plus large, pourraient mieux s’adapter que les phoques communs et les marsouins, qui risquent de voir leur budget énergétique se resserrer et de faire face à des risques accrus en cas de raréfaction des ressources. L’étude montre que la combinaison d’analyses stomacales, d’outils ADN et de traceurs chimiques est un moyen puissant de révéler ces tensions cachées dans les réseaux trophiques marins et souligne la nécessité d’un suivi continu pour comprendre comment ces prédateurs de haut niveau partageront la mer dans un monde en mutation.

Citation: Heße, E., Boyi, J.O., Das, K. et al. Rising competition among North Sea mammalian top predators: a multi-method perspective on trophic ecology. Sci Rep 16, 15172 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-53094-2

Mots-clés: phoques de la mer du Nord, régime du marsouin, réseaux trophiques marins, chevauchement de niche trophique, concurrence entre prédateurs