Competizione crescente tra i principali predatori marini del Mare del Nord: una prospettiva multi-metodo sull’ecologia trofica

Perché contano i pasti di foche e tursiopi

I pesci nel piatto di una foca o di un tursiope ci dicono quanto è sano il mare e se specie diverse stanno silenziosamente contendendosi lo stesso buffet in riduzione. Nell’affollato Mare del Nord meridionale, foche grigie, foche comuni e tursiopi cacciano negli stessi mari, spesso inseguendo gli stessi tipi di pesce. Questo studio analizza da vicino cosa mangiano questi predatori e dove trovano il cibo per capire se l’aumento delle foche grigie stia comprimendo lo spazio alimentare degli altri.

Tre cacciatori che condividono una dispensa

Tutti e tre i mammiferi sono predatori apicali ad alto dispendio energetico e dipendono principalmente dai pesci. Le foche comuni e le foche grigie tendono a cacciare vicino al fondale, spesso in aree basse a fondo molle ricche di pesci piatti e specie bentoniche. I tursiopi hanno un menù più ampio che include sia pesci di colonna d’acqua sia di fondo. I ricercatori hanno combinato tre tipi di evidenza: contenuti stomacali di animali spiaggiati, tracce di DNA delle prede nelle feci delle foche e sottili impronte chimiche nei tessuti muscolari che riflettono la dieta e l’uso dell’habitat a lungo termine. Questo approccio multi-metodo ha permesso di vedere sia l’elenco dettagliato dei pasti recenti sia il quadro più ampio dei modelli di foraggiamento nel corso degli anni.

Leggere gli indizi chimici nella carne

Il team ha misurato forme naturali di carbonio, azoto e zolfo nei muscoli dei predatori e in molti dei loro pesci preda. Queste firme chimiche variano a seconda di dove un animale si alimenta nella rete trofica e se foraggia più lungo le piattaforme costiere fangose, in mare aperto o vicino alla superficie. L’analisi ha mostrato che entrambe le specie di foca occupano una posizione più elevata nella catena alimentare rispetto ai tursiopi, coerente con la loro focalizzazione su pesci più grandi e ricchi di energia, come i pesci piatti e i pesci demersali. Importante, è emerso anche che lo “spazio di nicchia” occupato dalla foca grigia si è ampliato nel tempo, mentre quello della foca comune si è ristretto, con i tursiopi che mostrano uno spazio più stretto e vincolato rispetto a entrambe le foche.

Cosa c’era nel menù

Smistando migliaia di ossa di pesce e usando il sequenziamento del DNA su campioni di stomaco e di feci, i ricercatori hanno identificato decine di specie preda. I tursiopi si sono affidati in larga misura ai gadoidi (come merluzziolini e merluzzi), ai gobidi, ai pesci piatti e agli aringhe di sabbia, ottenendo la maggior parte della loro energia da gadoidi e pesci piatti. Le foche comuni si sono concentrate fortemente sui pesci piatti, che costituivano più della metà della massa preda ricostruita e la maggior parte dell’apporto energetico, con i clupeidi come le aringhe anch’essi importanti. Le foche grigie, sebbene gli stomaci in questo dataset fossero spesso vuoti o poveri, hanno mostrato un’ampia diversità di prede nei dati del DNA e nelle firme chimiche, indicando una strategia alimentare generalista che comprende quasi tutti i tipi di pesce disponibili. Nel complesso, la sovrapposizione delle prede è risultata più elevata per i pesci demersali, i pesci piatti, i gobidi e gli aringhe di sabbia.

Sovrapposizione in crescita e pasti energetici in calo

Nel corso delle due decadi considerate, le popolazioni di foca grigia nella regione sono aumentate. Allo stesso tempo, la nicchia chimica di foche comuni e tursiopi si è ristretta, e la sovrapposizione tra foca grigia e tursiope è aumentata, specialmente considerando i marker di azoto e zolfo che tracciano la posizione nella catena alimentare e l’habitat. I dati stomacali hanno rivelato una marcata diminuzione delle prede ad alto contenuto energetico nei tursiopi, inclusa una forte riduzione nella biomassa di clupeidi tra i primi e i successivi periodi di campionamento. I modelli statistici suggeriscono che la quantità di prede ricche di energia negli stomaci dei tursiopi è diminuita con l’aumento dell’abbondanza delle foche grigie, anche dopo aver tenuto conto di stagionalità ed età.

Cosa significa per il Mare del Nord

Per ora, il cibo sembra ancora adeguato per foche grigie, foche comuni e tursiopi nel Mare del Nord meridionale. Ma la crescente sovrapposizione dietetica, soprattutto per pesci ricchi di energia come gli arenicoli e i giovani merluzziolini, suggerisce che la competizione potrebbe intensificarsi se gli stock ittici cambiassero a causa del cambiamento climatico o della pesca. Le foche grigie, con diete flessibili e un più ampio raggio di foraggiamento, potrebbero adattarsi meglio rispetto alle foche comuni e ai tursiopi, che potrebbero affrontare bilanci energetici più stringenti e rischi più elevati quando il cibo scarseggia. Lo studio mostra che combinare analisi stomacali, strumenti del DNA e traccianti chimici è un modo potente per rivelare tensioni nascoste nelle reti alimentari marine e sottolinea la necessità di un monitoraggio continuo per capire come questi predatori apicali condivideranno il mare in un mondo in cambiamento.

Citazione: Heße, E., Boyi, J.O., Das, K. et al. Rising competition among North Sea mammalian top predators: a multi-method perspective on trophic ecology. Sci Rep 16, 15172 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-53094-2

Parole chiave: foche del Mare del Nord, dieta del tursiope, reti alimentari marine, sovrapposizione di nicchia trofica, competizione tra predatori