Extensão das geleiras de montanha no Último Máximo Glacial

Por que o gelo antigo ainda importa hoje

Muito antes de os humanos começarem a registrar o tempo, as montanhas da Terra acompanharam silenciosamente as oscilações do gelo. Durante a última era do gelo, as geleiras em altas cordilheiras ao redor do mundo avançaram muito além de seus limites atuais, esculpindo vales, redirecionando rios e remodelando habitats. Saber exatamente o quão grandes eram essas geleiras e onde elas se espalharam é crucial para compreender climas passados e para testar os modelos computacionais que agora usamos para prever mudanças futuras. Este artigo apresenta o GLACIMONTIS, o mapa global mais abrangente até hoje sobre a cobertura de geleiras de montanha durante o último grande auge da era do gelo.

Um instantâneo global das montanhas na era do gelo

Cerca de 26.000 a 19.000 anos atrás, durante o que os cientistas chamam de Último Máximo Glacial, as temperaturas médias globais eram alguns graus mais baixas do que hoje e enormes mantos de gelo cobriam grande parte da América do Norte e da Eurásia. Além desses gigantes continentais, geleiras menores, mas amplamente distribuídas, ocupavam cadeias montanhosas em todos os continentes habitados. O GLACIMONTIS concentra‑se nessas regiões de alto relevo. O projeto compila a maior coleção disponível de contornos mapeados que mostram até onde geleiras montanhosas individuais se estendiam durante os estágios tardios da última era do gelo, de forma geral entre 57.000 e 14.000 anos atrás. Essa janela mais ampla captura picos locais no tamanho das geleiras que às vezes ocorreram antes ou depois do máximo global, reconhecendo que nem todas as montanhas atingiram seus extremos glaciais ao mesmo tempo.

Como os pesquisadores reconstruíram o gelo perdido

Para montar o GLACIMONTIS, os autores combinaram trabalho de detetive na literatura científica com ferramentas modernas de mapeamento. Revisaram mais de 500 publicações e, em última instância, usaram 209 estudos que forneceram mapas claros dos limites glaciares antigos. Em alguns casos, contornos digitais estavam disponíveis gratuitamente em repositórios online ou podiam ser obtidos diretamente dos autores originais. Em muitos outros, a equipe teve de digitalizar cuidadosamente as formas das geleiras à mão a partir de mapas e figuras impressas, alinhando‑as com sistemas de coordenadas modernos. Sempre que possível, também registraram informações sobre quando as geleiras atingiram sua maior extensão, a que altitude permanecia a linha de neve nas montanhas naquela época e o quanto o clima era mais frio em comparação com hoje.

De mapas brutos a camadas utilizáveis

O geobanco de dados GLACIMONTIS resultante contém mais de 15.000 reconstruções individuais de geleiras em 271 cadeias montanhosas em todo o mundo, incluindo mais de 8.800 contornos compilados em escala global pela primeira vez. Os autores organizaram esses dados em dois produtos principais. O primeiro, uma coleção detalhada chamada Paleogeleiras Reconstruídas Empiricamente, preserva cada contorno original exatamente como publicado, mesmo quando múltiplos estudos discordam em uma determinada região. O segundo, chamado Paleogeleiras Reconstruídas Filtradas, oferece uma camada mais limpa e pronta para uso, na qual contornos sobrepostos e claramente incompletos são editados em uma única melhor estimativa da cobertura máxima de gelo para aplicações em grande escala. Ambos os produtos estão ligados a tabelas de metadados abrangentes que documentam fontes, métodos de datação e indicadores climáticos básicos, facilitando que os usuários rastreiem qualquer mapa até seu estudo original.

O que o mapa revela sobre o passado da Terra

O GLACIMONTIS faz mais do que colocar manchas azuis em um mapa‑mundial. Ao intersectar os contornos glaciares com uma classificação global existente de cadeias montanhosas, os autores avaliaram quais regiões foram glaciadas, quais provavelmente permaneceram livres de gelo e onde as evidências ainda são escassas para afirmar. Eles descobriram que 94 cadeias montanhosas mostram sinais de glaciação durante o auge da última era do gelo, enquanto 67 parecem ter permanecido não glaciadas e 16 permanecem incertas. Ao comparar o novo banco de dados com uma compilação global influente de 2011, mostram que mais de 130 cadeias montanhosas agora têm reconstruções atualizadas ou inteiramente novas, especialmente em áreas previamente pouco cartografadas, como partes da América do Sul, África e Ásia. Ao mesmo tempo, destacam o acesso desigual aos dados e incertezas persistentes, particularmente onde mapas tiveram de ser reconstruídos a partir de figuras antigas ou onde as idades das geleiras são mal constrangidas.

Por que isso importa para o clima e a vida

Para leigos, a mensagem principal é que a forma das paisagens montanhosas atuais, e os ecossistemas que as ocupam, não podem ser totalmente compreendidas sem saber onde o gelo esteve no passado. O GLACIMONTIS fornece essa peça faltante em escala global. Cientistas do clima podem agora usar esses contornos detalhados de geleiras para testar quão bem os modelos climáticos reproduzem condições frias do passado. Ecologistas podem usar os mapas para inferir onde plantas e animais adaptados ao frio podem ter sobrevivido e como os habitats subiram em altitude desde então. Embora o banco de dados reflita o estado do conhecimento apenas até meados de 2024 e carregue incertezas herdadas dos estudos originais, ele marca um passo importante rumo a uma imagem mais completa do passado gelado da Terra — e uma base mais sólida para antecipar como montanhas e suas geleiras responderão ao futuro mais quente.

Citação: Lima, A.C., Dulfer, H.E., Hughes, A.L.C. et al. Mountain glacier extents at the Last Glacial Maximum. Sci Data 13, 629 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06841-z

Palavras-chave: Último Máximo Glacial, geleiras de montanha, paleoclima, mapeamento de geleiras, geologia do Quaternário