Ausdehnung von Gebirgsgletschern zur Zeit des Letzten Glazials

Warum uraltes Eis heute noch wichtig ist

Lange bevor Menschen das Wetter zu protokollieren begannen, verfolgten die Berge der Erde stillschweigend das Kommen und Gehen des Eises. Während der letzten Eiszeit wuchsen Gletscher in hoch gelegenen Gebirgsketten weltweit weit über ihre heutigen Grenzen hinaus, schnitten Täler, lenkten Flüsse um und gestalteten Lebensräume neu. Genau zu wissen, wie groß diese Gletscher waren und wohin sie reichten, ist entscheidend, um vergangene Klimata zu verstehen und die Computermodelle zu prüfen, mit denen wir heute zukünftige Veränderungen vorhersagen. Dieser Artikel stellt GLACIMONTIS vor, die bis jetzt umfassendste globale Karte der Gebirgsgletscherbedeckung während des letzten großen Höhepunkts der Eiszeit.

Ein globaler Schnappschuss der Berge in der Eiszeit

Vor etwa 26.000 bis 19.000 Jahren, in dem Zeitraum, den Wissenschaftler als Letztes Glazialmaximum bezeichnen, lagen die durchschnittlichen globalen Temperaturen mehrere Grad unter dem heutigen Niveau, und gewaltige Eisschilde bedeckten große Teile Nordamerikas und Eurasiens. Abseits dieser kontinentalen Riesen nahmen kleinere, aber weit verbreitete Gletscher Gebirgsketten auf allen bewohnten Kontinenten ein. GLACIMONTIS konzentriert sich auf diese Regionen mit starkem Relief. Das Projekt fasst die bislang größte verfügbare Sammlung kartierter Umrisse zusammen, die zeigen, wie weit einzelne Gebirgsgletscher während der späten Phasen der letzten Eiszeit reichten, grob zwischen 57.000 und 14.000 Jahren vor heute. Dieses weitere Zeitfenster erfasst lokale Gipfel in der Gletschergröße, die manchmal früher oder später als das globale Maximum auftraten, und berücksichtigt damit, dass nicht alle Gebirge ihre eisigen Höchststände gleichzeitig erreichten.

Wie Forscher verlorenes Eis rekonstruierten

Um GLACIMONTIS zusammenzustellen, verbanden die Autoren detektivische Arbeit in der wissenschaftlichen Literatur mit modernen Kartierungswerkzeugen. Sie überprüften über 500 Publikationen und stützten sich schließlich auf 209 Studien, die klare Karten ehemaliger Gletschergrenzen lieferten. In einigen Fällen waren digitale Umrisse frei aus Online‑Repositories verfügbar oder konnten direkt von den Originalautoren bezogen werden. In vielen anderen Fällen musste das Team Gletscherformen sorgfältig von Hand aus gedruckten Karten und Abbildungen digitalisieren und mit modernen Koordinatensystemen ausrichten. Wo immer möglich, notierten sie auch Informationen darüber, wann die Gletscher ihre größte Ausdehnung hatten, wie hoch die Schneefallgrenze in den Bergen damals lag und wie viel kälter das Klima im Vergleich zu heute war.

Von Rohkarten zu nutzbaren Layern

Die resultierende GLACIMONTIS‑Geodatenbank enthält über 15.000 einzelne Gletscherrekonstruktionen in 271 Gebirgsketten weltweit, darunter mehr als 8.800 Umrisse, die erstmals auf globaler Ebene zusammengestellt wurden. Die Autoren organisierten diese Daten in zwei Hauptprodukte. Das erste, eine detaillierte Sammlung namens Empirically Reconstructed Paleoglaciers, bewahrt jeden ursprünglichen Umriss genau so, wie er veröffentlicht wurde, selbst wenn mehrere Studien in einer Region widersprüchliche Angaben machen. Das zweite Produkt, Filtered Reconstructed Paleoglaciers, bietet eine bereinigte, einsatzbereite Ebene, in der sich überschneidende und eindeutig unvollständige Umrisse zu einer einzigen besten Schätzung der maximalen Eisbedeckung für großräumige Anwendungen zusammengeführt wurden. Beide Produkte sind mit umfangreichen Metadaten‑Tabellen verknüpft, die Quellen, Datierungsmethoden und grundlegende Klimaindikatoren dokumentieren und es Nutzern erleichtern, jede Karte bis zur Originalstudie zurückzuverfolgen.

Was die Karte über die Vergangenheit der Erde verrät

GLACIMONTIS macht mehr, als nur blaue Flächen auf einer Weltkarte zu platzieren. Durch das Überschneiden der Gletscherumrisse mit einer bestehenden globalen Klassifikation von Gebirgsketten bewerteten die Autoren, welche Regionen vergletschert waren, welche wahrscheinlich eisfrei blieben und wo die Belege noch zu spärlich sind, um eine Aussage zu treffen. Sie fanden heraus, dass 94 Gebirgsketten Hinweise auf Vergletscherung während des Eiszeitgipfels zeigen, während 67 offenbar unvergletschert blieben und bei 16 die Lage unsicher ist. Im Vergleich zur einflussreichen globalen Zusammenstellung von 2011 zeigen sie, dass mehr als 130 Gebirgsketten nun aktualisierte oder völlig neue Rekonstruktionen besitzen, insbesondere in zuvor unterkartierten Gebieten wie Teilen Südamerikas, Afrikas und Asiens. Gleichzeitig heben sie ungleichmäßigen Datenzugang und fortbestehende Unsicherheiten hervor, besonders dort, wo Karten aus alten Abbildungen rekonstruiert werden mussten oder die Gletscheralter schlecht eingegrenzt sind.

Warum das für Klima und Leben wichtig ist

Für Nicht‑Spezialisten lautet die Kernbotschaft: Die Form der heutigen Berglandschaften und die Ökosysteme, die sie bewohnen, lassen sich nicht vollständig verstehen, ohne zu wissen, wo einst Eis stand. GLACIMONTIS liefert dieses fehlende Puzzleteil auf globaler Ebene. Klimawissenschaftler können diese detaillierten Gletscherumrisse nutzen, um zu prüfen, wie gut Klimamodelle vergangene kalte Bedingungen rekonstruieren. Ökologen können die Karten verwenden, um abzuleiten, wo kälteangepasste Pflanzen und Tiere möglicherweise überlebt haben und wie hoch Lebensräume seitdem verschoben wurden. Obwohl die Datenbank den Wissensstand nur bis Mitte 2024 widerspiegelt und Unsicherheiten aus den Originalstudien übernimmt, stellt sie einen wichtigen Schritt in Richtung eines vollständigeres Bildes der eisigen Vergangenheit der Erde und eine stärkere Grundlage dar, um zu erwarten, wie Berge und ihre Gletscher auf eine wärmere Zukunft reagieren werden.

Zitation: Lima, A.C., Dulfer, H.E., Hughes, A.L.C. et al. Mountain glacier extents at the Last Glacial Maximum. Sci Data 13, 629 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06841-z

Schlüsselwörter: Letztes Glazialmaximum, Gebirgsgletscher, Paleoklima, Gletschermapping, Quartärgeologie