Extensión de los glaciares de montaña en el Último Máximo Glacial

Por qué el hielo antiguo sigue importando hoy

Mucho antes de que los humanos empezaran a registrar el tiempo, las montañas de la Tierra siguieron en silencio el ascenso y el retroceso del hielo. Durante la última edad de hielo, los glaciares en las grandes sierras del mundo se expandieron mucho más allá de sus límites actuales, esculpiendo valles, desviando ríos y remodelando hábitats. Saber exactamente cuán grandes fueron estos glaciares y hasta dónde se extendieron es crucial para comprender los climas pasados y para evaluar los modelos informáticos que hoy usamos para predecir el cambio futuro. Este artículo presenta GLACIMONTIS, el mapa global más completo hasta la fecha sobre la cobertura de glaciares de montaña durante el último gran apogeo de la edad de hielo.

Una instantánea global de las montañas en la edad de hielo

Hace aproximadamente entre 26.000 y 19.000 años, durante lo que los científicos llaman el Último Máximo Glacial, las temperaturas medias globales eran varios grados más frías que hoy y enormes capas de hielo cubrían gran parte de Norteamérica y Eurasia. Más allá de esos gigantes continentales, glaciares más pequeños pero extendidos ocuparon cordilleras en todos los continentes habitados. GLACIMONTIS se centra en estas regiones de gran relieve. El proyecto compila la colección más amplia disponible de contornos cartografiados que muestran hasta dónde se extendieron los glaciares de montaña individuales durante las etapas tardías de la última edad de hielo, en términos generales entre hace 57.000 y 14.000 años. Esta ventana más amplia capta picos locales en el tamaño glaciar que a veces ocurrieron antes o después del máximo global, reconociendo que no todas las montañas alcanzaron sus extremos glaciales al mismo tiempo.

Cómo los investigadores reconstruyeron el hielo perdido

Para ensamblar GLACIMONTIS, los autores combinaron trabajo detectivesco en la literatura científica con herramientas modernas de cartografía. Revisaron más de 500 publicaciones y, finalmente, se basaron en 209 estudios que proporcionaban mapas claros de los límites glaciares pasados. En algunos casos, los contornos digitales estaban disponibles gratuitamente en repositorios en línea o podían obtenerse directamente de los autores originales. En muchos otros, el equipo tuvo que digitalizar cuidadosamente las formas de los glaciares a mano a partir de mapas y figuras impresas, alineándolas con sistemas de coordenadas modernos. Siempre que fue posible, también registraron información sobre cuándo los glaciares alcanzaron su máxima extensión, a qué altura se situó la línea de nieve en las montañas en ese momento y cuánto más frío era el clima en comparación con hoy.

De mapas en bruto a capas utilizables

La geobase de datos resultante de GLACIMONTIS contiene más de 15.000 reconstrucciones glaciares individuales en 271 cadenas montañosas de todo el mundo, incluyendo más de 8.800 contornos compilados a escala global por primera vez. Los autores organizaron estos datos en dos productos principales. El primero, una colección detallada llamada Paleoglaciares Reconstruidos Empíricamente, conserva cada contorno original exactamente como fue publicado, incluso cuando múltiples estudios discrepan en una región dada. El segundo, llamado Paleoglaciares Reconstruidos Filtrados, ofrece una capa más limpia y lista para usar en la que los contornos superpuestos y claramente incompletos se editan en una única mejor estimación de la cobertura máxima de hielo para aplicaciones a gran escala. Ambos productos están vinculados a tablas de metadatos completas que documentan las fuentes, los métodos de datación y los indicadores climáticos básicos, lo que facilita a los usuarios rastrear cualquier mapa hasta su estudio original.

Lo que el mapa revela sobre el pasado de la Tierra

GLACIMONTIS hace más que colocar parches azules en un mapa mundial. Al intersectar los contornos glaciares con una clasificación global existente de cadenas montañosas, los autores evaluaron qué regiones estuvieron glaciadas, cuáles probablemente permanecieron libres de hielo y dónde la evidencia todavía es demasiado escasa para decidir. Encontraron que 94 cadenas montañosas muestran signos de glaciación durante el pico de la última edad de hielo, mientras que 67 parecen haber permanecido sin glaciares y 16 siguen siendo inciertas. Al comparar la nueva base de datos con una compilación global influyente de 2011, muestran que más de 130 cadenas montañosas ahora tienen reconstrucciones actualizadas o completamente nuevas, especialmente en áreas previamente poco cartografiadas como partes de Sudamérica, África y Asia. Al mismo tiempo, subrayan el acceso desigual a los datos y las incertidumbres persistentes, particularmente donde los mapas tuvieron que reconstruirse a partir de figuras antiguas o donde las edades de los glaciares están mal acotadas.

Por qué esto importa para el clima y la vida

Para los no especialistas, el mensaje clave es que la forma de los paisajes montañosos actuales, y los ecosistemas que los habitan, no pueden entenderse completamente sin saber dónde estuvo el hielo. GLACIMONTIS proporciona esa pieza faltante a escala global. Los climatólogos pueden ahora usar estos contornos glaciares detallados para comprobar qué tan bien los modelos climáticos reproducen condiciones frías pasadas. Los ecólogos pueden usar los mapas para inferir dónde pudieron sobrevivir plantas y animales adaptados al frío y cómo han cambiado las altitudes de los hábitats desde entonces. Aunque la base de datos refleja el estado del conocimiento solo hasta mediados de 2024 y arrastra incertidumbres heredadas de los estudios originales, representa un paso importante hacia una imagen más completa del pasado glacial de la Tierra y una base más sólida para anticipar cómo responderán las montañas y sus glaciares al calentamiento futuro.

Cita: Lima, A.C., Dulfer, H.E., Hughes, A.L.C. et al. Mountain glacier extents at the Last Glacial Maximum. Sci Data 13, 629 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06841-z

Palabras clave: Último Máximo Glacial, glaciares de montaña, paleoclima, cartografía de glaciares, geología del Cuaternario