Gletsjeruitstrekking in bergen tijdens het Laatste Glaciaal Maximum

Waarom oud ijs vandaag nog steeds belangrijk is

Lang voordat mensen het weer begonnen vast te leggen, volgden de bergen van de aarde geruisloos de aan- en afname van ijs. Tijdens de laatste ijstijd reikten gletsjers in hoge bergketens wereldwijd veel verder dan nu het geval is; ze slepen valleien uit, leidden rivieren om en herschikten leefgebieden. Precies weten hoe groot die gletsjers waren en waar ze zich uitstrekten is cruciaal om vroegere klimaten te begrijpen en om de computermodellen te testen die we nu gebruiken om toekomstige veranderingen te voorspellen. Dit artikel introduceert GLACIMONTIS, de meest uitgebreide wereldwijde kaart tot nu toe van berggletsjerbedekking tijdens het laatste grote hoogtepunt van de ijstijd.

Een mondiale momentopname van bergen in de ijstijd

Ongeveer 26.000 tot 19.000 jaar geleden, tijdens wat wetenschappers het Laatste Glaciaal Maximum noemen, waren de gemiddelde wereldtemperaturen enkele graden kouder dan nu en bedekten enorme ijskappen grote delen van Noord-Amerika en Eurazië. Naast deze continentale reuzen namen kleinere maar wijdverspreide gletsjers bergketens op elk bewoond continent in beslag. GLACIMONTIS richt zich op deze gebieden met sterke reliëfverschillen. Het project verzamelt de grootste beschikbare collectie van uitgewerkte omtrekken die laten zien hoe ver individuele berggletsjers zich uitstrekten in de late fasen van de laatste ijstijd, ruwweg tussen 57.000 en 14.000 jaar geleden. Dit bredere tijdvenster vangt lokale pieken in gletsjeromvang op die soms eerder of later optraden dan het globale maximum, waarmee wordt onderkend dat niet alle bergen hun ijsextremen tegelijkertijd bereikten.

Hoe onderzoekers verloren ijs hebben gereconstrueerd

Om GLACIMONTIS samen te stellen, combineerden de auteurs speurwerk in de wetenschappelijke literatuur met moderne kaartwerktuigen. Ze reviewden meer dan 500 publicaties en bouwden uiteindelijk voort op 209 studies die heldere kaarten van voormalige gletsjergrenzen leverden. In sommige gevallen waren digitale omtrekken vrij beschikbaar via online archieven of konden ze rechtstreeks bij de oorspronkelijke auteurs worden verkregen. In veel andere gevallen moest het team gletsjercontouren zorgvuldig met de hand digitaliseren uit gedrukte kaarten en figuren en deze uitlijnen met moderne coördinatensystemen. Waar mogelijk registreerden ze ook informatie over wanneer de gletsjers hun grootste omvang hadden, hoe hoog de sneeuwgrens op de bergen toen lag en hoeveel kouder het klimaat was vergeleken met vandaag.

Van ruwe kaarten naar bruikbare lagen

De resulterende GLACIMONTIS-geodatabank bevat meer dan 15.000 afzonderlijke gletsjerreconstructies verspreid over 271 bergketens wereldwijd, waaronder meer dan 8.800 omtrekken die voor het eerst op mondiale schaal zijn samengebracht. De auteurs organiseerden deze gegevens in twee hoofdproducten. Het eerste, een gedetailleerde verzameling genaamd Empirically Reconstructed Paleoglaciers, bewaart elke oorspronkelijke omtrek precies zoals gepubliceerd, zelfs wanneer meerdere studies in een regio van elkaar verschillen. Het tweede, Filtered Reconstructed Paleoglaciers, biedt een schonere, kant-en-klare laag waarin overlappende en duidelijk onvolledige omtrekken zijn bewerkt tot één beste schatting van maximale ijsbedekking voor grootschalige toepassingen. Beide producten zijn gekoppeld aan uitgebreide metadata-tabellen die bronnen, dateringsmethoden en basale klimaataanduidingen documenteren, waardoor gebruikers een kaart gemakkelijker kunnen terugleiden naar de oorspronkelijke studie.

Wat de kaart onthult over het verleden van de aarde

GLACIMONTIS plakt niet alleen blauwe vlakken op een wereldkaart. Door gletsjeromtrekken te kruisen met een bestaande wereldwijde classificatie van bergketens beoordeelden de auteurs welke regio’s vergletsjerd waren, welke waarschijnlijk ijsvrij bleven en waar het bewijs nog te schaars is om iets te zeggen. Ze vonden dat 94 bergketens sporen van vergletsjering tonen tijdens het hoogtepunt van de laatste ijstijd, terwijl 67 kennelijk onvergletsjerd bleven en 16 onzeker blijven. In vergelijking met een invloedrijke mondiale compilatie uit 2011 tonen ze dat meer dan 130 bergketens nu bijgewerkte of geheel nieuwe reconstructies hebben, vooral in eerder ondergekaarte gebieden zoals delen van Zuid-Amerika, Afrika en Azië. Tegelijkertijd wijzen ze op ongelijke toegang tot gegevens en aanhoudende onzekerheden, met name waar kaarten uit oude figuren moesten worden gereconstrueerd of waar gletsjerleeftijden slecht geconstrueerd zijn.

Waarom dit ertoe doet voor klimaat en leven

Voor niet-specialisten is de kernboodschap dat de vorm van de huidige berglandschappen, en de ecosystemen die ze herbergen, niet volledig begrepen kan worden zonder te weten waar het ijs ooit lag. GLACIMONTIS levert dat ontbrekende stuk op mondiale schaal. Klimaatwetenschappers kunnen deze gedetailleerde gletsjeromtrekken nu gebruiken om te toetsen hoe goed klimaatmodellen vroegere koude omstandigheden reproduceren. Ecologen kunnen de kaarten gebruiken om af te leiden waar koud aangepaste planten en dieren mogelijk hebben overleefd en hoe hoog habitats sindsdien zijn verschoven. Hoewel de databank de stand van kennis slechts tot medio 2024 weerspiegelt en onzekerheden draagt die uit de oorspronkelijke studies voortkomen, vormt het een belangrijke stap naar een vollediger beeld van het ijsrijke verleden van de aarde — en een stevigere basis om te voorspellen hoe bergen en hun gletsjers zullen reageren op een opwarmende toekomst.

Bronvermelding: Lima, A.C., Dulfer, H.E., Hughes, A.L.C. et al. Mountain glacier extents at the Last Glacial Maximum. Sci Data 13, 629 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06841-z

Trefwoorden: Laatste Glaciaal Maximum, berggletsjers, paleoklimaat, gletsjerkaarten, Kwartaire geologie