Estensione dei ghiacciai montani durante l’Ultimo Massimo Glaciale

Perché il ghiaccio antico conta ancora oggi

Molto prima che gli esseri umani iniziassero a registrare il tempo, le montagne della Terra tracciavano silenziosamente l’espansione e il ritiro del ghiaccio. Durante l’ultima glaciazione, i ghiacciai delle catene montuose ad alta quota si estendevano ben oltre i limiti attuali, scolpendo valli, deviando corsi d’acqua e rimodellando gli habitat. Conoscere con precisione quanto fossero grandi questi ghiacciai e dove si estendevano è fondamentale per comprendere i climi passati e per mettere alla prova i modelli informatici che oggi usiamo per prevedere i cambiamenti futuri. Questo articolo presenta GLACIMONTIS, la mappa globale più completa finora delle coperture glaciali montane durante il picco dell’ultima era glaciale.

Un’istantanea globale delle montagne nell’era glaciale

Circa 26.000–19.000 anni fa, durante quello che gli scienziati chiamano l’Ultimo Massimo Glaciale, le temperature medie globali erano di diversi gradi più basse rispetto a oggi e vaste calotte di ghiaccio ricoprivano gran parte del Nord America e dell’Eurasia. Oltre a questi giganti continentali, ghiacciai più piccoli ma diffusi occupavano catene montuose in ogni continente abitato. GLACIMONTIS si concentra su queste regioni ad elevato rilievo. Il progetto raccoglie la più ampia collezione disponibile di contorni mappati che mostrano fino a che punto singoli ghiacciai montani si estendevano durante le fasi tarde dell’ultima glaciazione, in un arco temporale ampio, approssimativamente tra 57.000 e 14.000 anni fa. Questa finestra più ampia cattura picchi locali nelle dimensioni dei ghiacciai che talvolta si verificarono prima o dopo il massimo globale, riconoscendo che non tutte le montagne raggiunsero i loro estremi ghiacciati nello stesso periodo.

Come i ricercatori hanno ricostruito il ghiaccio perduto

Per assemblare GLACIMONTIS, gli autori hanno combinato lavoro da detective nella letteratura scientifica con strumenti di mappatura moderni. Hanno esaminato oltre 500 pubblicazioni e si sono basati infine su 209 studi che fornivano mappe chiare dei limiti glaciali passati. In alcuni casi, i contorni digitali erano liberamente disponibili in repository online o potevano essere ottenuti direttamente dagli autori originali. In molti altri, il gruppo ha dovuto digitalizzare con cura a mano le forme dei ghiacciai da mappe e figure stampate, allineandole con i sistemi di coordinate moderni. Ovunque possibile, hanno anche registrato informazioni sul quando i ghiacciai raggiunsero la massima estensione, a quale quota si trovava la linea di neve in quel periodo e quanto più freddo fosse il clima rispetto ad oggi.

Dalle mappe grezze agli strati utilizzabili

Il geodatabase GLACIMONTIS risultante contiene oltre 15.000 ricostruzioni individuali di ghiacciai distribuite in 271 catene montuose nel mondo, incluse più di 8.800 sagome compilate a scala globale per la prima volta. Gli autori hanno organizzato questi dati in due prodotti principali. Il primo, una raccolta dettagliata chiamata Paleoghiacciai Ricostruiti Empiricamente, conserva ogni contorno originale esattamente come pubblicato, anche quando più studi sono in disaccordo per una data regione. Il secondo, denominato Paleoghiacciai Ricostruiti Filtrati, offre uno strato più pulito e pronto all’uso in cui contorni sovrapposti e chiaramente incompleti sono modificati in una singola migliore stima della copertura glaciale massima per applicazioni su larga scala. Entrambi i prodotti sono collegati a ricche tabelle di metadati che documentano le fonti, i metodi di datazione e indicatori climatici di base, facilitando la tracciabilità di ogni mappa fino allo studio originale.

Cosa rivela la mappa sul passato della Terra

GLACIMONTIS fa più che posizionare macchie blu su una mappa del mondo. Intersecando i contorni dei ghiacciai con una classificazione globale esistente delle catene montuose, gli autori hanno valutato quali regioni erano glaziate, quali probabilmente rimasero prive di ghiaccio e dove le prove sono ancora troppo scarse per dirlo. Hanno riscontrato che 94 catene montuose mostrano segni di glaciazione durante il picco dell’ultima glaciazione, mentre 67 sembrano essere rimaste non glaziate e 16 rimangono incerte. Confrontando il nuovo database con una compilazione globale influente del 2011, mostrano che più di 130 catene montuose ora hanno ricostruzioni aggiornate o completamente nuove, specialmente in aree precedentemente poco mappate come parti del Sud America, dell’Africa e dell’Asia. Allo stesso tempo, evidenziano accesso disomogeneo ai dati e incertezze persistenti, in particolare dove le mappe hanno dovuto essere ricostruite da figure vecchie o dove le età dei ghiacciai sono scarsamente vincolate.

Perché questo è importante per il clima e la vita

Per i non specialisti, il messaggio chiave è che la forma dei paesaggi montani odierni e gli ecosistemi che li abitano non possono essere compresi appieno senza sapere dove una volta si trovava il ghiaccio. GLACIMONTIS fornisce quel pezzo mancante a scala globale. Gli scienziati del clima possono ora usare questi contorni dettagliati dei ghiacciai per verificare quanto bene i modelli climatici riproducono condizioni fredde del passato. Gli ecologi possono utilizzare le mappe per dedurre dove piante e animali adattati al freddo potrebbero essere sopravvissuti e quanto in alto gli habitat si siano spostati nel tempo. Sebbene il database rifletta lo stato delle conoscenze solo fino alla metà del 2024 e contenga incertezze ereditate dagli studi originali, rappresenta un passo importante verso un quadro più completo del passato ghiacciato della Terra e una base più solida per prevedere come montagne e loro ghiacciai risponderanno a un futuro di riscaldamento.

Citazione: Lima, A.C., Dulfer, H.E., Hughes, A.L.C. et al. Mountain glacier extents at the Last Glacial Maximum. Sci Data 13, 629 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06841-z

Parole chiave: Ultimo Massimo Glaciale, ghiacciai montani, paleoclima, mappatura dei ghiacciai, geologia quaternaria