Flutuações ambientais alteram os trade-offs competitivos do tamanho do grupo em um primata social

Por que o tamanho do grupo de macacos importa em um mundo em mudança

Em muitos animais sociais, viver em um grupo maior pode significar melhor proteção e mais controle sobre recursos alimentares, mas também competição mais intensa entre os membros. Este estudo acompanha macacos-prego de rosto-branco selvagens na Costa Rica por 33 anos para examinar como variações no clima e nas estações inclin am o equilíbrio entre as vantagens e desvantagens de viver em um grupo grande. As conclusões ajudam a explicar por que grupos de tamanhos muito diferentes podem coexistir e como oscilações climáticas podem remodelar a vida social na floresta.

Vida em uma floresta sazonal rigorosa

Os pregos vivem em um dos últimos remanescentes de floresta tropical seca, onde meses de chuvas intensas são seguidos por um longo período seco e quente. Na estação chuvosa, comida e sombra estão mais distribuídas pela paisagem. Durante a estação seca, muitas árvores perdem as folhas e água, sombra fresca e frutos ficam concentrados ao longo de faixas verdes de rios e córregos. Ao mesmo tempo, a região é fortemente influenciada por ciclos climáticos ligados ao El Niño e La Niña, que podem tornar as estações muito mais secas ou mais úmidas que o habitual. Essas condições mutáveis criam um laboratório natural para observar como os grupos de macacos ajustam seus movimentos e disputas sociais por espaço.

Os custos de várias bocas para alimentar

Os pesquisadores combinaram observações comportamentais detalhadas com medidas por satélite da vegetação para acompanhar como 12 grupos vizinhos, cada um com 5 a 40 macacos, usaram o espaço e os recursos alimentares ao longo do tempo. Eles descobriram que indivíduos em grupos maiores tendiam a obter menos fruta por dia, um sinal de competição interna mais intensa. Surpreendentemente, esses grupos grandes não responderam caminhando mais a cada dia, o que aumentaria seus gastos energéticos. Em vez disso, eles espalharam seus movimentos por uma área de vida maior e retornaram com menos frequência aos mesmos locais. Ao rodiziar entre mais manchas ao longo de semanas e meses, os grupos grandes parecem aliviar a pressão sobre qualquer área isolada sem aumentar o deslocamento diário.

Quando grupos grandes deslocam grupos pequenos

O tamanho também importa quando os grupos se encontram. Grupos maiores têm vantagem em encontros ruidosos e frequentemente hostis nas bordas de seus territórios. Usando novas ferramentas estatísticas que tratam cada par de grupos vizinhos como uma relação social, a equipe mostrou que grupos grandes tendiam a invadir mais profundamente as áreas de grupos vizinhos menores ao longo dos anos. Quando a sobreposição entre dois grupos aumentava, geralmente era porque o grupo que cresceu deslocou sua área em direção ao outro. Na estação seca, quando a comida fica concentrada em estreitas faixas verdes ribeirinhas, a sobreposição geral diminuía e os encontros tornavam-se mais frequentes nas áreas compartilhadas, sugerindo defesa ativa de locais de alimentação privilegiados.

Oscilações climáticas inclinam a balança

Extremos do tempo não afetaram todos os grupos igualmente. Durante períodos de El Niño especialmente quentes e secos e em estações chuvosas La Niña incomumente úmidas, indivíduos em grupos grandes sofreram as maiores quedas na ingestão de frutos, mostrando que muitas bocas para alimentar se tornam um fardo sério quando a produção de alimentos cai. Ainda assim, quando anomalias climáticas suavizavam o padrão habitual — por exemplo, estações secas mais úmidas que o normal ou estações chuvosas mais secas que o habitual — a desvantagem do grande tamanho de grupo quase desaparecia. Nessas condições mais moderadas, porém pontuadas, grupos maiores eram mais propensos a ocupar áreas de vida mais verdes e de maior qualidade, aproveitando melhor sua força em disputas entre grupos.

O que isso significa para sociedades animais

Em conjunto, o estudo mostra que não existe um único tamanho de grupo ideal para esses macacos. Grupos pequenos se beneficiam de menos competição interna e podem sobreviver ancorando-se a áreas centrais mais seguras ou infiltrando-se em zonas tampão entre vizinhos poderosos. Grupos grandes desfrutam de vantagem ao reivindicar e manter manchas ricas da floresta, especialmente quando os recursos estão concentrados, mas pagam um preço durante extremos climáticos que pressionam o suprimento alimentar. À medida que as mudanças climáticas alteram o calendário e a intensidade dos períodos secos e chuvosos nas florestas tropicais, o equilíbrio entre esses custos e benefícios pode mudar, influenciando quais tamanhos de grupo prosperam e como animais sociais compartilham habitats cada vez menores e diferentes.

Citação: Jacobson, O.T., Crofoot, M.C., Finerty, G.E. et al. Environmental fluctuations alter the competitive trade-offs of group size in a social primate. Nat Ecol Evol 10, 919–931 (2026). https://doi.org/10.1038/s41559-026-03048-8

Palavras-chave: macacos-prego, tamanho do grupo, comportamento social, floresta tropical seca, variabilidade climática