Le fluttuazioni ambientali alterano i compromessi competitivi della dimensione del gruppo in una scimmia sociale

Perché la dimensione del gruppo di scimmie conta in un mondo che cambia

In molti animali sociali, vivere in un gruppo più numeroso può significare maggiore protezione e più controllo sul cibo, ma anche una concorrenza interna più intensa. Questo studio segue per 33 anni le scimmie cappuccino dal muso bianco selvatiche della Costa Rica per capire come i cambiamenti del clima e delle stagioni spostino l’equilibrio tra i vantaggi e gli svantaggi di vivere in un gruppo grande. I risultati aiutano a spiegare perché gruppi di dimensioni molto diverse possono coesistere e come le oscillazioni climatiche possano rimodellare la vita sociale nella foresta.

Vivere in una foresta stagionale severa

I cappuccino vivono in una delle ultime porzioni rimaste di foresta tropicale secca, dove mesi di piogge abbondanti sono seguiti da una lunga, calda stagione secca. Nella stagione umida, cibo e ombra sono distribuiti più uniformemente sul paesaggio. Durante la stagione secca, molti alberi perdono le foglie e acqua, ombra fresca e frutti si concentrano lungo nastri verdi di fiumi e corsi d’acqua. Allo stesso tempo, la regione è fortemente influenzata da cicli climatici legati a El Niño e La Niña, che possono rendere le stagioni molto più secche o più umide del normale. Queste condizioni mutevoli creano un laboratorio naturale per osservare come i gruppi di scimmie aggiustino i loro spostamenti e le loro contese sociali per lo spazio.

I costi di avere molte bocche da sfamare

I ricercatori hanno combinato dettagliate osservazioni comportamentali con misure satellitari del verde della foresta per tracciare come 12 gruppi vicini, ciascuno con 5‑40 scimmie, usassero lo spazio e il cibo nel tempo. Hanno scoperto che gli individui nei gruppi più grandi tendevano a ottenere meno frutta al giorno, segno di una concorrenza più intensa all’interno del gruppo. Sorprendentemente, questi gruppi numerosi non risposero camminando di più ogni giorno, cosa che avrebbe aumentato il loro dispendio energetico. Invece, estesero i loro spostamenti su un’area domestica più ampia e tornarono meno frequentemente negli stessi punti. Ruotando attraverso più lembi di habitat per settimane e mesi, i grandi gruppi sembrano attenuare la pressione su ogni singola area senza aumentare i tragitti quotidiani.

Quando i gruppi grandi spostano quelli piccoli

La dimensione conta anche negli incontri tra gruppi. I gruppi più grandi hanno un vantaggio nelle contese spesso rumorose e ostili ai margini dei loro territori. Utilizzando nuovi strumenti statistici che trattano ogni coppia di gruppi vicini come una relazione sociale, il team ha mostrato che i gruppi grandi tendevano a invadere più a fondo i territori dei vicini più piccoli nel corso degli anni. Quando la sovrapposizione tra due gruppi aumentava, di solito era perché il gruppo che era diventato più numeroso aveva spostato il proprio raggio d’azione verso l’altro. Nella stagione secca, quando il cibo è concentrato in strette zone verdi lungo i fiumi, la sovrapposizione complessiva si riduceva e gli incontri diventavano più frequenti nelle aree condivise, suggerendo una difesa attiva dei migliori luoghi di alimentazione.

Le oscillazioni climatiche sbilanciano la situazione

Le condizioni meteorologiche estreme non hanno colpito tutti i gruppi allo stesso modo. Durante periodi di El Niño particolarmente caldi e secchi e stagioni umide di La Niña insolitamente piovose, gli individui nei gruppi grandi hanno subito i cali più marcati nell’assunzione di frutta, dimostrando che molte bocche da sfamare diventano un onere serio quando la produzione di cibo vacilla. Eppure quando le anomalie climatiche attenuavano il pattern abituale, per esempio stagioni secche più umide della media o stagioni umide più secche della media, lo svantaggio della grandezza del gruppo quasi scompariva. In queste condizioni più moderate ma a macchia di leopardo, i gruppi maggiori erano più propensi a occupare aree domestiche più verdi e di qualità superiore, sfruttando meglio la loro forza nelle contese tra gruppi.

Cosa significa per le società animali

Nel complesso, lo studio mostra che non esiste una dimensione del gruppo universalmente migliore per queste scimmie. I gruppi piccoli beneficiano di minore competizione interna e possono sopravvivere ancorandosi ad aree core più sicure o intrufolandosi in zone di riserva tra vicini potenti. I gruppi grandi godono di un vantaggio nel reclamare e difendere le patch ricche di foresta, soprattutto quando le risorse sono aggregate, ma pagano un prezzo durante gli estremi climatici che mettono sotto stress le scorte alimentari. Con il cambiamento climatico che modifica il timing e l’intensità dei periodi secchi e umidi nelle foreste tropicali, l’equilibrio tra questi costi e benefici potrebbe spostarsi, influenzando quali dimensioni di gruppo prosperano e come gli animali sociali condividono habitat sempre più ristretti e mutevoli.

Citazione: Jacobson, O.T., Crofoot, M.C., Finerty, G.E. et al. Environmental fluctuations alter the competitive trade-offs of group size in a social primate. Nat Ecol Evol 10, 919–931 (2026). https://doi.org/10.1038/s41559-026-03048-8

Parole chiave: scimmie cappuccino, dimensione del gruppo, comportamento sociale, foresta tropicale secca, variabilità climatica