Les fluctuations environnementales modifient les compromis compétitifs liés à la taille des groupes chez un primate social

Pourquoi la taille du groupe de singes compte dans un monde en mutation

Chez de nombreux animaux sociaux, vivre en plus grand groupe apporte une meilleure protection et un plus grand contrôle des ressources, mais engendre aussi une concurrence interne plus intense. Cette étude suit des capucins à face blanche sauvages au Costa Rica sur 33 ans pour interroger la façon dont les variations météorologiques et saisonnières font pencher la balance entre les avantages et les inconvénients d’une grande taille de groupe. Les résultats aident à expliquer pourquoi des groupes de tailles très différentes peuvent coexister et comment les oscillations climatiques peuvent remodeler la vie sociale dans la forêt.

Vivre dans une forêt saisonnière difficile

Les capucins vivent dans l’un des derniers fragments de forêt tropicale sèche, où des mois de fortes pluies sont suivis d’une longue période chaude et sèche. En saison humide, la nourriture et l’ombre sont réparties plus uniformément sur le paysage. Lors de la saison sèche, de nombreux arbres perdent leurs feuilles et l’eau, l’ombre fraîche et les fruits se concentrent le long de rubans verts formés par les rivières et ruisseaux. Parallèlement, la région est fortement affectée par des cycles climatiques liés à El Niño et La Niña, qui peuvent rendre les saisons beaucoup plus sèches ou plus humides que la normale. Ces conditions changeantes créent un laboratoire naturel pour observer comment les groupes de singes ajustent leurs déplacements et leurs affrontements sociaux pour l’espace.

Le coût d’avoir de nombreuses bouches à nourrir

Les chercheurs ont combiné des observations comportementales détaillées et des mesures satellitaires de la végétation pour suivre comment 12 groupes voisins, chacun comptant de 5 à 40 singes, utilisaient l’espace et les ressources au fil du temps. Ils ont constaté que les individus des grands groupes avaient tendance à obtenir moins de fruits par jour, signe d’une concurrence interne accrue. De façon surprenante, ces grands groupes n’ont pas répondu en parcourant davantage de distance chaque jour, ce qui aurait augmenté leur dépense énergétique. À la place, ils ont étendu leurs déplacements sur une aire de répartition plus vaste et sont revenus moins souvent aux mêmes endroits. En alternant entre davantage de placettes sur des semaines et des mois, les grands groupes semblent alléger la pression sur chaque zone sans augmenter les trajets quotidiens.

Quand les grands groupes repoussent les petits

La taille importe aussi lors des rencontres entre groupes. Les grands groupes ont l’avantage dans les conflits bruyants et souvent hostiles aux frontières de leurs territoires. En utilisant de nouveaux outils statistiques qui considèrent chaque paire de groupes voisins comme une relation sociale, l’équipe a montré que les grands groupes avaient tendance, au fil des ans, à empiéter davantage sur les territoires de voisins plus petits. Quand le recouvrement entre deux groupes augmentait, c’était généralement parce que le groupe qui avait grossi avait déplacé sa zone vers l’autre. En saison sèche, quand la nourriture est concentrée dans de maigres bandes riveraines, le recouvrement global diminuait et les rencontres se sont multipliées dans les zones partagées, suggérant une défense active des zones d’alimentation de haute qualité.

Les oscillations climatiques font pencher la balance

Les extrêmes météorologiques n’ont pas touché tous les groupes de la même manière. Pendant les périodes El Niño particulièrement chaudes et sèches et les saisons La Niña exceptionnellement humides, les individus des grands groupes ont subi les plus fortes baisses d’apport en fruits, montrant que de nombreuses bouches à nourrir deviennent un fardeau sérieux quand la production de nourriture faiblit. Pourtant, lorsque les anomalies climatiques atténuaient le schéma habituel — par exemple des saisons sèches plus humides que la moyenne ou des saisons humides plus sèches que la moyenne — le désavantage lié à la grande taille de groupe disparaissait presque. Dans ces conditions plus modérées mais plus hétérogènes, les grands groupes étaient plus susceptibles d’occuper des aires domiciliaires plus vertes et de meilleure qualité, tirant parti de leur force dans les conflits intergroupes.

Ce que cela signifie pour les sociétés animales

Pris ensemble, les résultats montrent qu’il n’existe pas une taille de groupe unique idéale pour ces singes. Les petits groupes bénéficient d’une moindre compétition interne et peuvent survivre en s’ancrant à des zones centrales plus sûres ou en se glissant dans des zones tampons entre des voisins puissants. Les grands groupes jouissent d’un avantage pour revendiquer et défendre des parcelles forestières riches, surtout quand les ressources sont concentrées, mais en payent le prix lors des extrêmes climatiques qui tendent l’approvisionnement alimentaire. À mesure que le changement climatique modifie le calendrier et l’intensité des périodes sèches et humides dans les forêts tropicales, l’équilibre entre ces coûts et bénéfices pourrait se déplacer, influençant quelles tailles de groupes prospèrent et comment les animaux sociaux partagent des habitats qui rétrécissent et changent.

Citation: Jacobson, O.T., Crofoot, M.C., Finerty, G.E. et al. Environmental fluctuations alter the competitive trade-offs of group size in a social primate. Nat Ecol Evol 10, 919–931 (2026). https://doi.org/10.1038/s41559-026-03048-8

Mots-clés: capucins, taille du groupe, comportement social, forêt tropicale sèche, variabilité climatique