Umweltfluktuationen verändern die wettbewerblichen Kompromisse der Gruppengröße bei einer sozialen Primatenart

Warum die Gruppengröße bei Affen in einer sich ändernden Welt wichtig ist

Bei vielen sozialen Tieren bedeutet Leben in größeren Gruppen stärkeren Schutz und mehr Kontrolle über Nahrung, zugleich aber auch intensiveren Wettbewerb untereinander. Diese Studie begleitet wildlebende Weißgesichts‑Kapuzineraffen in Costa Rica über 33 Jahre, um zu untersuchen, wie Wetter- und saisonale Veränderungen das Verhältnis von Vor- und Nachteilen des Lebens in großen Gruppen verschieben. Die Ergebnisse tragen dazu bei zu erklären, warum Gruppen mit sehr unterschiedlicher Größe koexistieren können und wie Klimaschwankungen das soziale Leben im Wald umgestalten können.

Leben in einem rauen saisonalen Wald

Die Kapuziner leben in einem der letzten verbliebenen Reste des tropischen Trockenwalds, wo Monaten starken Regens eine lange, heiße Trockenzeit folgt. In der Regenzeit sind Nahrung und Schatten gleichmäßiger über die Landschaft verteilt. In der Trockenzeit verlieren viele Bäume ihr Laub, und Wasser, kühler Schatten und Früchte konzentrieren sich entlang der grünen Bänder von Flüssen und Bächen. Gleichzeitig wird die Region stark von Klimazyklussen wie El Niño und La Niña beeinflusst, die die Jahreszeiten deutlich trockener oder nasser als üblich machen können. Diese wechselnden Bedingungen schaffen ein natürliches Labor, um zu beobachten, wie Affengruppen ihre Bewegungen und sozialen Auseinandersetzungen um Raum anpassen.

Die Kosten vieler Mäuler

Die Forschenden kombinierten detaillierte Verhaltensbeobachtungen mit Satellitenmessungen der Waldvegetation, um zu verfolgen, wie 12 benachbarte Gruppen mit jeweils 5 bis 40 Affen Raum und Nahrung im Zeitverlauf nutzten. Sie fanden heraus, dass Individuen in größeren Gruppen tendenziell weniger Früchte pro Tag erhielten, ein Hinweis auf stärkeren inneren Wettbewerb. Überraschenderweise reagierten diese großen Gruppen nicht, indem sie täglich weiter liefen, was ihren Energieaufwand erhöht hätte. Stattdessen verteilten sie ihre Bewegungen über ein größeres Territorium und kehrten seltener an dieselben Stellen zurück. Indem sie sich über Wochen und Monate über mehr Teilflächen hinweg bewegten, scheinen große Gruppen den Druck auf einzelne Bereiche zu verringern, ohne die tägliche Wegstrecke zu erhöhen.

Wenn große Gruppen kleinere verdrängen

Die Größe spielt auch eine Rolle, wenn Gruppen aufeinandertreffen. Größere Gruppen haben bei lauten, oft feindseligen Auseinandersetzungen an den Rändern ihrer Reviere einen Vorteil. Mit neuen statistischen Werkzeugen, die jedes Paar benachbarter Gruppen als soziale Beziehung behandeln, zeigte das Team, dass große Gruppen über die Jahre tendenziell tiefer in die Reviere kleinerer Nachbarn vordrangen. Wenn die Überlappung zwischen zwei Gruppen zunahm, geschah dies meist dadurch, dass die Gruppe, die gewachsen war, ihr Areal in Richtung der anderen verschob. In der Trockenzeit, wenn Nahrung in schmalen, grünen Flusszonen konzentriert ist, nahm die Gesamtüberlappung ab und Begegnungen traten häufiger in gemeinsam genutzten Bereichen auf, was auf aktive Verteidigung erstklassiger Nahrungsplätze hindeutet.

Klimaschwankungen verschieben das Gleichgewicht

Wetterextreme trafen nicht alle Gruppen gleich hart. Während besonders heißer, trockener El Niño‑Perioden und ungewöhnlich nasser La Niña‑Jahreszeiten erlitten Individuen in großen Gruppen die stärksten Einbußen bei der Fruchtaufnahme, was zeigt, dass viele Mäuler zu füttern eine ernsthafte Last werden, wenn die Nahrungsproduktion einbricht. Wenn jedoch klimatische Anomalien das übliche Muster abschwächten — etwa nassere als durchschnittliche Trockenzeiten oder trockenere als durchschnittliche Regenzeiten — verschwand der Nachteil großer Gruppen nahezu. Unter diesen moderateren, aber ungleichmäßig verteilten Bedingungen besetzten größere Gruppen häufiger grünere, höherwertige Heimgebiete und nutzten so ihren Vorteil in intergruppalen Auseinandersetzungen besser aus.

Bedeutung für Tiergesellschaften

Insgesamt zeigt die Studie, dass es für diese Affen keine einzelne optimale Gruppengröße gibt. Kleine Gruppen profitieren von geringerem inneren Wettbewerb und können überleben, indem sie sich an sichere Kerngebiete binden oder in Pufferzonen zwischen mächtigen Nachbarn ausweichen. Große Gruppen haben einen Vorteil beim Ansprüche und Halten reichhaltiger Waldpatches, insbesondere wenn Ressourcen gehäuft auftreten, zahlen aber in klimatischen Extremsituationen einen Preis, wenn die Nahrungsversorgung knapp wird. Wenn der Klimawandel die Timing und Intensität von Trocken- und Regenzeiten in tropischen Wäldern verändert, kann sich das Verhältnis dieser Kosten und Nutzen verschieben — mit Folgen dafür, welche Gruppengrößen gedeihen und wie soziale Tiere schrumpfende und wandelnde Lebensräume teilen.

Zitation: Jacobson, O.T., Crofoot, M.C., Finerty, G.E. et al. Environmental fluctuations alter the competitive trade-offs of group size in a social primate. Nat Ecol Evol 10, 919–931 (2026). https://doi.org/10.1038/s41559-026-03048-8

Schlüsselwörter: Kapuzineraffen, Gruppengröße, soziales Verhalten, tropischer Trockenwald, klimatische Variabilität