Las fluctuaciones ambientales alteran las compensaciones competitivas del tamaño de grupo en un primate social

Por qué importa el tamaño del grupo de monos en un mundo cambiante

En muchos animales sociales, vivir en un grupo mayor puede significar mejor protección y más control sobre los recursos alimentarios, pero también una competencia interna más intensa. Este estudio sigue a monos capuchinos de cara blanca en estado silvestre en Costa Rica durante 33 años para averiguar cómo los cambios en el clima y las estaciones inclinan la balanza entre las ventajas y desventajas de vivir en un grupo grande. Los hallazgos ayudan a explicar por qué pueden coexistir grupos de tamaños muy distintos y cómo las oscilaciones climáticas pueden remodelar la vida social en el bosque.

Vida en un bosque estacional duro

Los capuchinos viven en uno de los últimos fragmentos de bosque seco tropical, donde meses de lluvias intensas son seguidos por un largo y caluroso período seco. En la estación húmeda, el alimento y la sombra están más repartidos por el paisaje. Durante la estación seca, muchos árboles pierden las hojas y el agua, y la sombra fresca y la fruta se concentran a lo largo de las franjas verdes de ríos y arroyos. Al mismo tiempo, la región está fuertemente afectada por ciclos climáticos vinculados a El Niño y La Niña, que pueden hacer que las estaciones sean mucho más secas o más húmedas de lo habitual. Estas condiciones cambiantes crean un laboratorio natural para observar cómo los grupos de monos ajustan sus movimientos y sus disputas sociales por el espacio.

Los costos de ser muchas bocas que alimentar

Los investigadores combinaron observaciones conductuales detalladas con medidas satelitales de verdor del bosque para seguir cómo 12 grupos vecinos, cada uno con entre 5 y 40 monos, usaban el espacio y los alimentos a lo largo del tiempo. Encontraron que los individuos en grupos más grandes tendían a recibir menos fruta por día, señal de una competencia interna más intensa. Sorprendentemente, estos grupos grandes no respondieron caminando más cada día, lo que aumentaría su gasto energético. En su lugar, ampliaron el área de su territorio y regresaron con menos frecuencia a los mismos lugares. Al rotar por más parches a lo largo de semanas y meses, los grupos grandes parecen aliviar la presión sobre cualquier área concreta sin aumentar el desplazamiento diario.

Cuando los grupos grandes empujan a los pequeños

El tamaño también importa cuando los grupos se encuentran. Los grupos más numerosos tienen ventaja en los encuentros ruidosos y a menudo hostiles en los límites de sus territorios. Usando nuevas herramientas estadísticas que tratan cada par de grupos vecinos como una relación social, el equipo mostró que los grupos grandes tendieron a invadir más profundamente los territorios de vecinos más pequeños a lo largo de los años. Cuando el solapamiento entre dos grupos aumentaba, normalmente era porque el grupo que había crecido desplazaba su área hacia el otro. En la estación seca, cuando la comida se concentra en estrechas franjas ribereñas, el solapamiento general disminuyó y los encuentros se hicieron más frecuentes en las zonas compartidas, lo que sugiere una defensa activa de los mejores lugares de alimentación.

Las oscilaciones climáticas inclinan la balanza

Los extremos del clima no afectaron a todos los grupos por igual. Durante periodos de El Niño especialmente cálidos y secos y estaciones húmedas de La Niña inusualmente intensas, los individuos de los grupos grandes sufrieron las caídas más pronunciadas en la ingesta de fruta, mostrando que muchas bocas que alimentar se convierten en una carga seria cuando la producción de alimento falla. Sin embargo, cuando las anomalías climáticas suavizaban el patrón habitual —por ejemplo, estaciones secas más húmedas de lo normal o estaciones húmedas más secas de lo habitual—, la desventaja del tamaño grande casi desaparecía. Bajo estas condiciones más moderadas pero parcheadas, los grupos más grandes tenían más probabilidad de ocupar áreas hogareñas más verdes y de mayor calidad, aprovechando mejor su superioridad en los conflictos entre grupos.

Qué significa esto para las sociedades animales

En conjunto, el estudio muestra que no existe un único tamaño de grupo óptimo para estos monos. Los grupos pequeños se benefician de una menor competencia interna y pueden sobrevivir anclándose a áreas centrales más seguras o desplazándose a zonas de amortiguamiento entre vecinos poderosos. Los grupos grandes disfrutan de una ventaja para reclamar y mantener parches ricos del bosque, especialmente cuando los recursos están agrupados, pero pagan un precio durante los extremos climáticos que reducen el suministro de alimentos. A medida que el cambio climático altera el calendario y la intensidad de los periodos secos y húmedos en los bosques tropicales, el equilibrio entre estos costos y beneficios puede cambiar, influyendo en qué tamaños de grupo prosperan y cómo los animales sociales comparten hábitats cada vez más reducidos y variables.

Cita: Jacobson, O.T., Crofoot, M.C., Finerty, G.E. et al. Environmental fluctuations alter the competitive trade-offs of group size in a social primate. Nat Ecol Evol 10, 919–931 (2026). https://doi.org/10.1038/s41559-026-03048-8

Palabras clave: monos capuchinos, tamaño de grupo, comportamiento social, bosque seco tropical, variabilidad climática