Aumento da área de zonas úmidas interiores africanas durante o século XXI

Por que a expansão das zonas úmidas africanas importa

As zonas úmidas africanas — desde pântanos interiores exuberantes até planícies de maré ao longo da costa — sustentam silenciosamente milhões de pessoas ao armazenar água, nutrir culturas, amortecer inundações e abrigar a vida selvagem. Durante décadas, cientistas alertaram que o mundo vinha perdendo rapidamente essas paisagens vitais. Ainda assim, para a África, o quadro real tem sido surpreendentemente incerto. Este estudo oferece a primeira visão de alta resolução, em todo o continente, de como as zonas úmidas africanas mudaram nas últimas quatro décadas e de como podem evoluir ao longo deste século. Sua mensagem é ao mesmo tempo tranquilizadora e cautelosa: as zonas úmidas interiores estão mantendo sua área e podem até se expandir, enquanto as zonas úmidas costeiras estão encolhendo sob a pressão humana e a elevação do nível do mar.

Uma nova perspectiva a partir do espaço

Para descobrir o que está acontecendo em um continente tão vasto e diverso, os pesquisadores recorreram a satélites. Analisaram cerca de 810.000 imagens Landsat cobrindo toda a África entre 1984 e 2021 e as combinaram com mais de um quarto de milhão de pontos de referência cuidadosamente verificados no terreno. Usando classificação computacional avançada, mapearam oito tipos principais de zonas úmidas naturais, separando sistemas interiores como brejos e pântanos de zonas costeiras como planícies de maré e águas marinhas rasas. Em seguida, acompanharam como a área de cada tipo de zona úmida mudou ao longo do tempo e compararam esses padrões com registros de temperatura, precipitação, seca, umidade do solo e pressão humana.

Um quadro misto de perdas e ganhos

A afirmação amplamente repetida de que o planeta perdeu mais da metade de suas zonas úmidas desde 1700 gerou temores de que a África pudesse ter sofrido dano semelhante nas últimas décadas. Em vez disso, o estudo conclui que, no geral, a área de zonas úmidas africanas manteve‑se surpreendentemente estável desde meados da década de 1980. Em todo o continente, perdas de cerca de 138.500 quilômetros quadrados foram quase compensadas por ganhos de cerca de 132.400 quilômetros quadrados, resultando em um declínio líquido de apenas 0,51% entre 1984 e 2021. Contudo, esse equilíbrio oculta diferenças acentuadas. Zonas úmidas cobertas por vegetação, como pântanos e brejos, geralmente encolheram, especialmente na Bacia do Congo e no sul da África, enquanto corpos d’água superficiais, salinas e águas costeiras rasas tendem a expandir‑se.

Costas sob pressão, áreas interiores ligadas ao clima

As zonas úmidas costeiras contam uma história mais alarmante. Ao longo de 38 anos, planícies de maré, pântanos costeiros e brejos costeiros juntos perderam quase 10% de sua área, seguindo uma tendência claramente descendente. Essas zonas estão sob intensa pressão: as pessoas as convertem cada vez mais em fazendas, tanques de aquicultura, cidades, portos e outras infraestruturas, tudo em locais já expostos à elevação do nível do mar, tempestades e erosão. Em contraste, as zonas úmidas interiores mostram um leve aumento líquido — cerca de 0,50% — e um padrão mais complexo, de altos e baixos, com quedas por volta da metade dos anos 2000 e crescimento renovado após 2017. Ao comparar as mudanças nas zonas úmidas com registros climáticos, os autores mostram que as zonas úmidas interiores acompanham as variações na umidade do solo mais de perto do que a temperatura ou a precipitação isoladamente, refletindo como evaporação, escoamento e água subterrânea interagem. Em regiões como a Bacia do Congo, secas prolongadas foram associadas ao declínio de zonas úmidas florestadas.

Olhando adiante até o fim do século

Olhando para o futuro, a equipe usou projeções climáticas de 14 modelos globais, juntamente com um modelo de zona úmida amplamente utilizado, para estimar como as zonas úmidas interiores podem responder a diferentes trajetórias de gases de efeito estufa até 2100. Em todos os quatro cenários — da ação climática forte a altas emissões — a área média simulada das zonas úmidas interiores africanas cresce mais de 10% entre o início dos anos 2020 e o fim do século. Os maiores ganhos potenciais estão projetados para o norte da África, particularmente o Sahel, onde solos ligeiramente mais úmidos poderiam criar novos fragmentos de zonas úmidas. Ainda assim, os mapas também revelam pontos críticos de provável perda, incluindo partes da Bacia do Congo, oeste da África e algumas zonas úmidas icônicas do sul, como a região do Okavango e Etosha, especialmente sob aquecimento mais intenso. Ganhos em um local não substituirão simplesmente o valor ecológico e cultural das perdas em outro.

O que isso significa para as pessoas e para as políticas

Para um leitor leigo, a conclusão central é que a África não experimentou o tipo de colapso continental de zonas úmidas visto em algumas regiões mais ricas, e as mudanças climáticas podem até favorecer a expansão de zonas úmidas interiores nas próximas décadas. Mas isso não é garantia de segurança. As zonas úmidas costeiras já estão desaparecendo rapidamente sob o peso combinado do desenvolvimento humano e da elevação do nível do mar, e algumas florestas interiores e planícies de inundação correm o risco de declínio a longo prazo. Além disso, área estável ou em expansão não significa automaticamente ecossistemas saudáveis — as zonas úmidas podem degradar‑se em qualidade mesmo mantendo sua extensão. Os autores argumentam que governos e comunidades agora dispõem de uma janela de oportunidade: ao orientar a agricultura, a infraestrutura e a gestão da água de maneiras que respeitem as funções das zonas úmidas, a África pode utilizar essas paisagens para apoiar a segurança alimentar, reduzir o risco de desastres e armazenar carbono, em vez de vê‑las se tornarem fonte de novas vulnerabilidades.

Citação: Li, A., Chen, S., Song, K. et al. African inland wetland area on the rise during the 21st century. Nat Commun 17, 3600 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70480-6

Palavras-chave: Zonas úmidas africanas, mudanças climáticas, perda de habitats costeiros, sensoriamento remoto, umidade do solo