Superficie des zones humides intérieures africaines en hausse au cours du XXIe siècle

Pourquoi l’expansion des zones humides africaines compte

Les zones humides africaines — des marais intérieurs luxuriants aux vasières tidales le long des côtes — soutiennent discrètement des millions de personnes en stockant l’eau, en nourrissant les cultures, en atténuant les inondations et en offrant un refuge à la faune. Pendant des décennies, les scientifiques ont prévenu que le monde perdait rapidement ces paysages vitaux. Pourtant, pour l’Afrique, le tableau réel est resté étonnamment flou. Cette étude donne le premier aperçu à haute résolution et à l’échelle du continent de l’évolution des zones humides africaines au cours des quatre dernières décennies et de leur possible trajectoire pour le reste du siècle. Son message est à la fois rassurant et prudent : les zones humides intérieures tiennent leur position et peuvent même s’étendre, tandis que les zones humides côtières rétrécissent sous la pression humaine et la montée des mers.

Un nouveau regard depuis l’espace

Pour découvrir ce qui se passe sur un continent aussi vaste et varié, les chercheurs se sont tournés vers les satellites. Ils ont analysé environ 810 000 images Landsat couvrant l’ensemble de l’Afrique de 1984 à 2021 et les ont combinées à plus d’un quart de million de points de référence soigneusement vérifiés sur le terrain. Grâce à des classifications informatiques avancées, ils ont cartographié huit principaux types de zones humides naturelles, distinguant les systèmes intérieurs comme les marais et les tourbières des zones côtières telles que les vasières tidales et les eaux marines peu profondes. Ils ont ensuite suivi l’évolution de la surface de chaque type de zone humide au fil du temps et comparé ces tendances aux séries de température, de précipitations, de sécheresse, d’humidité du sol et de pression humaine.

Un bilan mitigé de pertes et de gains

La revendication largement répandue selon laquelle la planète aurait perdu plus de la moitié de ses zones humides depuis 1700 avait fait craindre que l’Afrique n’ait subi des dégâts comparables ces dernières décennies. Au contraire, l’étude montre que, dans l’ensemble, la superficie des zones humides africaines est restée étonnamment stable depuis le milieu des années 1980. À l’échelle du continent, des pertes d’environ 138 500 kilomètres carrés ont été presque compensées par des gains d’environ 132 400 kilomètres carrés, entraînant un déclin net de seulement 0,51 % entre 1984 et 2021. Cependant, cet équilibre masque des différences marquées. Les zones humides couvertes de végétation, comme les marais et les tourbières, ont généralement diminué, en particulier dans le bassin du Congo et dans le sud de l’Afrique, tandis que les plans d’eau de surface, les salines et les eaux côtières peu profondes ont eu tendance à s’étendre.

Des côtes sous pression, des zones intérieures liées au climat

Les zones humides côtières racontent une histoire plus alarmante. Sur 38 ans, les vasières, les marais côtiers et les marécages côtiers ont perdu ensemble près de 10 % de leur surface, suivant une trajectoire clairement à la baisse. Ces zones subissent une forte pression : les populations les transforment de plus en plus en terres agricoles, en bassins d’aquaculture, en villes, ports et autres infrastructures, et cela dans des lieux déjà exposés à l’élévation du niveau de la mer, aux tempêtes et à l’érosion. En revanche, les zones humides intérieures affichent une légère augmentation nette — d’environ 0,50 % — et un schéma plus complexe de hauts et de bas, avec des baisses vers le milieu des années 2000 et une reprise après 2017. En comparant les changements des zones humides aux données climatiques, les auteurs montrent que les zones humides intérieures suivent les variations d’humidité du sol plus étroitement que la température ou les précipitations seules, reflétant l’interaction entre évaporation, ruissellement et eau souterraine. Dans des régions comme le bassin du Congo, des sécheresses prolongées ont été liées au déclin des zones humides forestières.

Regarder vers la fin du siècle

Pour l’avenir, l’équipe a utilisé des projections climatiques issues de 14 modèles globaux, combinées à un modèle de zones humides largement utilisé, afin d’estimer la réponse possible des zones humides intérieures selon différents scénarios d’émissions jusqu’en 2100. Dans les quatre scénarios — de l’action climatique forte à des émissions élevées — la superficie moyenne simulée des zones humides intérieures africaines augmente de plus de 10 % entre le début des années 2020 et la fin du siècle. Les plus forts gains potentiels sont projetés pour l’Afrique septentrionale, en particulier le Sahel, où des sols légèrement plus humides pourraient créer de nouveaux îlots humides. Pourtant, les cartes révèlent aussi des points chauds de pertes probables, notamment des parties du bassin du Congo, de l’Afrique de l’Ouest et de certaines zones humides emblématiques du sud comme la région de l’Okavango et Etosha, surtout sous un réchauffement plus marqué. Les gains en un lieu ne remplaceront pas automatiquement la valeur écologique et culturelle des pertes ailleurs.

Ce que cela signifie pour les populations et les politiques

Pour un lecteur non spécialiste, l’idée principale est que l’Afrique n’a pas connu l’effondrement généralisé des zones humides observé dans certaines régions plus riches, et que le changement climatique pourrait même favoriser l’expansion des zones humides intérieures dans les prochaines décennies. Mais cela n’offre aucune garantie de sécurité. Les zones humides côtières disparaissent déjà rapidement sous le double poids du développement humain et de la montée des mers, et certaines forêts inondées et plaines d’inondation intérieures risquent un déclin à long terme. De plus, une surface stable ou en expansion ne signifie pas automatiquement des écosystèmes en bonne santé — les zones humides peuvent se dégrader en qualité tout en conservant leur étendue. Les auteurs soutiennent que les gouvernements et les communautés disposent aujourd’hui d’une fenêtre d’opportunité : en orientant l’agriculture, les infrastructures et la gestion de l’eau de manière à respecter les fonctions des zones humides, l’Afrique peut mobiliser ces paysages pour soutenir la sécurité alimentaire, réduire les risques de catastrophe et stocker du carbone, plutôt que de les voir se transformer en source de nouvelles vulnérabilités.

Citation: Li, A., Chen, S., Song, K. et al. African inland wetland area on the rise during the 21st century. Nat Commun 17, 3600 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70480-6

Mots-clés: Zones humides africaines, changement climatique, perte d’habitats côtiers, télédétection, humidité du sol