Area delle zone umide interne africane in aumento nel XXI secolo

Perché è importante l’espansione delle zone umide africane

Le zone umide africane — dalle rigogliose paludi interne alle distese di marea lungo la costa — sostengono silenziosamente milioni di persone immagazzinando acqua, nutrendo i raccolti, attenuando alluvioni e offrendo rifugio alla fauna. Per decenni gli scienziati hanno avvertito che il mondo sta perdendo rapidamente questi paesaggi vitali. Eppure, per l’Africa, il quadro reale è stato sorprendentemente poco chiaro. Questo studio offre il primo sguardo ad alta risoluzione e a scala continentale su come le zone umide africane sono cambiate negli ultimi quattro decenni e su come potrebbero evolvere nel resto del secolo. Il messaggio è insieme rassicurante e di monito: le zone umide interne resistono e possono perfino espandersi, mentre quelle costiere si stanno riducendo sotto la pressione umana e l’innalzamento del livello del mare.

Uno sguardo nuovo dallo spazio

Per scoprire cosa sta succedendo in un continente così vasto e vario, i ricercatori si sono rivolti ai satelliti. Hanno analizzato circa 810.000 immagini Landsat che coprono tutta l’Africa dal 1984 al 2021 e le hanno integrate con più di un quarto di milione di punti di riferimento verificati a terra. Utilizzando classificazioni computazionali avanzate, hanno mappato otto principali tipi di zone umide naturali, distinguendo sistemi interni come paludi e pantani da zone costiere come distese di marea e acque marine poco profonde. Hanno quindi seguito come l’area di ciascun tipo di zona umida è variata nel tempo e confrontato questi andamenti con registri di temperatura, precipitazioni, siccità, umidità del suolo e pressione umana.

Un bilancio misto di perdite e guadagni

L’affermazione, spesso ripetuta, che il pianeta abbia perso più della metà delle sue zone umide dal 1700 aveva fatto temere che anche l’Africa potesse aver subito danni analoghi nelle ultime decadi. Invece, lo studio rileva che, complessivamente, l’estensione delle zone umide africane è rimasta sorprendentemente stabile dalla metà degli anni Ottanta. Nel continente, perdite di circa 138.500 chilometri quadrati sono state quasi compensate da guadagni di circa 132.400 chilometri quadrati, portando a un calo netto di solo lo 0,51% tra il 1984 e il 2021. Tuttavia questo equilibrio nasconde forti differenze. Le zone umide ricoperte di vegetazione, come paludi e pantani, si sono generalmente ridotte, in particolare nella cuenca del Congo e nell’Africa meridionale, mentre specchi d’acqua superficiali, saline e acque costiere poco profonde tendono ad ampliarsi.

Coste sotto pressione, aree interne legate al clima

Le zone umide costiere raccontano una storia più allarmante. In 38 anni, distese di marea, paludi costiere e marche costiere hanno perso complessivamente quasi il 10% della loro superficie, seguendo una chiara traiettoria discendente. Queste aree sono sottoposte a pressioni intense: vengono sempre più convertite in terreni agricoli, allevamenti ittici, insediamenti urbani, porti e altre infrastrutture, in luoghi già esposti all’innalzamento del livello del mare, a tempeste e all’erosione. Al contrario, le zone umide interne mostrano un lieve incremento netto — circa lo 0,50% — e un andamento più complesso, a saliscendi, con cali intorno alla metà degli anni 2000 e una nuova crescita dopo il 2017. Confrontando le variazioni delle zone umide con i dati climatici, gli autori mostrano che le zone umide interne seguono più da vicino le variazioni dell’umidità del suolo che non quelle della sola temperatura o delle precipitazioni, riflettendo l’interazione tra evaporazione, deflusso e falde acquifere. In regioni come la cuenca del Congo, siccità prolungate sono state collegate al declino delle zone umide forestate.

Uno sguardo fino alla fine del secolo

Guardando al futuro, il team ha utilizzato proiezioni climatiche di 14 modelli globali, insieme a un modello di zone umide ampiamente usato, per stimare come le zone umide interne potrebbero rispondere a diversi scenari di gas serra fino al 2100. In tutti e quattro gli scenari — dall’azione climatica forte a emissioni elevate — l’area media simulata delle zone umide interne africane cresce di oltre il 10% tra i primi anni 2020 e la fine del secolo. I maggiori guadagni potenziali sono previsti per l’Africa settentrionale, in particolare il Sahel, dove suoli leggermente più umidi potrebbero creare nuove macchie di zone umide. Tuttavia le mappe rivelano anche punti caldi di probabile perdita, inclusi parti della cuenca del Congo, dell’Africa occidentale e alcune zone umide meridionali iconiche come la regione dell’Okavango e Etosha, soprattutto in scenari di riscaldamento più forte. I guadagni in un luogo non sostituiranno semplicemente il valore ecologico e culturale delle perdite altrove.

Cosa significa per le persone e per le politiche

Per il lettore non specialista, la conclusione principale è che l’Africa non ha subito il tipo di collasso continentale delle zone umide osservato in alcune regioni più ricche, e il cambiamento climatico potrebbe persino favorire la diffusione delle zone umide interne nei prossimi decenni. Ma questo non è una garanzia di sicurezza. Le zone umide costiere stanno già scomparendo rapidamente sotto il peso combinato dello sviluppo umano e dell’innalzamento dei mari, e alcune foreste interne e pianure alluvionali sono a rischio di declino a lungo termine. Inoltre, un’area stabile o in espansione non significa automaticamente ecosistemi sani — le zone umide possono degradarsi in qualità pur mantenendo estensione. Gli autori sostengono che governi e comunità hanno ora una finestra di opportunità: orientando agricoltura, infrastrutture e gestione delle risorse idriche in modi che rispettino le funzioni delle zone umide, l’Africa può sfruttare questi paesaggi per sostenere la sicurezza alimentare, ridurre il rischio di disastri e immagazzinare carbonio, anziché vederli degradare fino a diventare fonte di nuove vulnerabilità.

Citazione: Li, A., Chen, S., Song, K. et al. African inland wetland area on the rise during the 21st century. Nat Commun 17, 3600 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70480-6

Parole chiave: zone umide africane, cambiamento climatico, perdita di habitat costieri, telerilevamento, umidità del suolo