Superficie de humedales continentales africanos en aumento durante el siglo XXI

Por qué importa la expansión de los humedales africanos

Los humedales africanos —desde exuberantes pantanos interiores hasta llanuras de marea en la costa— sostienen silenciosamente a millones de personas al almacenar agua, nutrir cultivos, amortiguar inundaciones y proteger la fauna. Durante décadas, los científicos han advertido que el mundo está perdiendo rápidamente estos paisajes vitales. Sin embargo, en África, la imagen real ha sido sorprendentemente incierta. Este estudio ofrece la primera mirada de alta resolución en todo el continente sobre cómo han cambiado los humedales africanos en las últimas cuatro décadas y cómo podrían evolucionar durante el resto de este siglo. Su mensaje es a la vez tranquilizador y aleccionador: los humedales interiores mantienen su área e incluso podrían expandirse, mientras que los humedales costeros se reducen bajo la presión humana y la subida del nivel del mar.

Una nueva mirada desde el espacio

Para descubrir qué ocurre en un continente tan vasto y variado, los investigadores recurrieron a los satélites. Analizaron alrededor de 810 000 imágenes Landsat que cubren toda África entre 1984 y 2021 y las combinaron con más de un cuarto de millón de puntos de referencia comprobados sobre el terreno. Empleando clasificación informática avanzada, cartografiaron ocho tipos principales de humedales naturales, separando sistemas interiores como marismas y pantanos de zonas costeras como llanuras de marea y aguas marinas someras. Luego siguieron cómo cambió la superficie de cada tipo de humedal a lo largo del tiempo y compararon estos patrones con registros de temperatura, precipitación, sequía, humedad del suelo y presión humana.

Un balance mixto de pérdidas y ganancias

La afirmación ampliamente repetida de que el planeta ha perdido más de la mitad de sus humedales desde 1700 alimentó temores de que África pudiera haber sufrido un daño similar en las últimas décadas. En cambio, el estudio encuentra que, en conjunto, la superficie de humedales africanos se ha mantenido sorprendentemente estable desde mediados de los años ochenta. En todo el continente, pérdidas de aproximadamente 138 500 kilómetros cuadrados se equilibraron casi con ganancias de alrededor de 132 400 kilómetros cuadrados, resultando en un descenso neto de solo el 0,51 % entre 1984 y 2021. No obstante, este equilibrio oculta diferencias marcadas. Los humedales cubiertos de vegetación, como pantanos y marismas, generalmente se redujeron, especialmente en la cuenca del Congo y en el sur de África, mientras que las superficies de agua, salinas y aguas costeras someras tendieron a expandirse.

Costas bajo presión, zonas interiores ligadas al clima

Los humedales costeros cuentan una historia más alarmante. En 38 años, las llanuras de marea, los pantanos costeros y las marismas costeras perdieron juntos casi un 10 % de su superficie, siguiendo una línea descendente clara. Estas zonas están bajo una presión intensa: cada vez más se convierten en tierras agrícolas, estanques de acuicultura, ciudades, puertos y otras infraestructuras, y todo ello en lugares ya expuestos a la subida del nivel del mar, a tormentas y a la erosión. En contraste, los humedales interiores muestran un ligero aumento neto —alrededor del 0,50 %— y un patrón más complejo, con caídas a mediados de los años 2000 y un repunte tras 2017. Al comparar los cambios en los humedales con registros climáticos, los autores muestran que los humedales interiores siguen más de cerca las variaciones en la humedad del suelo que la temperatura o la precipitación por sí solas, lo que refleja cómo interactúan evaporación, escorrentía y aguas subterráneas. En regiones como la cuenca del Congo, sequías prolongadas se han vinculado con la disminución de humedales boscosos.

Mirando hacia el final del siglo

De cara al futuro, el equipo empleó proyecciones climáticas de 14 modelos globales, junto con un modelo de humedales de uso generalizado, para estimar cómo podrían responder los humedales interiores a diferentes trayectorias de gases de efecto invernadero hasta 2100. En los cuatro escenarios —desde una fuerte acción climática hasta emisiones elevadas—, el área media simulada de los humedales interiores africanos crece más del 10 % entre principios de los años 2020 y finales de siglo. Las mayores ganancias potenciales se proyectan para el norte de África, particularmente el Sahel, donde suelos ligeramente más húmedos podrían crear nuevos parches de humedal. Sin embargo, los mapas también revelan puntos calientes de probable pérdida, incluidas partes de la cuenca del Congo, África occidental y algunos humedales emblemáticos del sur como la región del Okavango y Etosha, especialmente bajo un calentamiento más intenso. Las ganancias en un lugar no reemplazarán simplemente el valor ecológico y cultural de las pérdidas en otros.

Qué significa esto para las personas y las políticas

Para un lector no especializado, la conclusión principal es que África no ha experimentado el tipo de colapso generalizado de humedales observado en algunas regiones más ricas, y el cambio climático podría incluso favorecer la expansión de humedales interiores en las próximas décadas. Pero esto no es una garantía de seguridad. Los humedales costeros ya están desapareciendo rápidamente bajo la combinación del desarrollo humano y la subida del mar, y algunos bosques interiores y llanuras inundables corren el riesgo de un declive a largo plazo. Además, una superficie estable o en expansión no equivale automáticamente a ecosistemas saludables: los humedales pueden degradarse en calidad incluso cuando mantienen su tamaño. Los autores sostienen que gobiernos y comunidades tienen ahora una ventana de oportunidad: orientando la agricultura, las infraestructuras y la gestión del agua de manera que respeten las funciones de los humedales, África puede aprovechar estos paisajes para apoyar la seguridad alimentaria, reducir el riesgo de desastres y almacenar carbono, en lugar de verlos erosionarse hasta convertirse en una fuente de nuevas vulnerabilidades.

Cita: Li, A., Chen, S., Song, K. et al. African inland wetland area on the rise during the 21st century. Nat Commun 17, 3600 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70480-6

Palabras clave: humedales africanos, cambio climático, pérdida de hábitats costeros, teledetección, humedad del suelo