Zunahme der Binnenfeuchtgebiete in Afrika im 21. Jahrhundert

Warum die Ausdehnung afrikanischer Feuchtgebiete wichtig ist

Afrikanische Feuchtgebiete – von üppigen Binnenmarschlandschaften bis zu Gezeitenflächen an der Küste – versorgen still und leise Millionen von Menschen, indem sie Wasser speichern, Böden und Ernten nähren, Überschwemmungen abmildern und Lebensräume für Wildtiere bieten. Jahrzehntelang warnten Forscher davor, dass diese wichtigen Landschaften weltweit rasch verloren gingen. Für Afrika aber war das genaue Bild überraschend unklar. Diese Studie liefert den ersten hochauflösenden, kontinentweiten Blick darauf, wie sich afrikanische Feuchtgebiete in den letzten vier Jahrzehnten verändert haben und wie sie sich im weiteren Verlauf dieses Jahrhunderts entwickeln könnten. Ihre Botschaft ist zugleich beruhigend und mahnend: Binnenfeuchtgebiete halten sich und könnten sogar zunehmen, während Küstenfeuchtgebiete unter menschlichem Druck und steigendem Meeresspiegel schrumpfen.

Ein neuer Blick aus dem All

Um zu erkennen, was sich über einen so weiten und abwechslungsreichen Kontinent abspielt, griffen die Forschenden auf Satellitendaten zurück. Sie analysierten rund 810.000 Landsat-Bilder, die ganz Afrika von 1984 bis 2021 abdecken, und kombinierten diese mit mehr als einer Viertelmillion sorgfältig überprüfter Referenzpunkte vor Ort. Mit fortschrittlichen Klassifikationsverfahren kartierten sie acht Haupttypen natürlicher Feuchtgebiete und trennten Binnenökosysteme wie Sümpfe und Marschen von Küstenzonen wie Gezeitenflächen und flachen Meeresbereichen. Anschließend verfolgten sie, wie sich die Fläche jedes Feuchtgebietstyps im Zeitverlauf veränderte, und verglichen diese Muster mit Aufzeichnungen zu Temperatur, Niederschlag, Dürre, Bodenfeuchte und menschlichem Druck.

Ein gemischtes Bild von Verlusten und Zuwächsen

Die oft wiederholte Behauptung, der Planet habe seit 1700 mehr als die Hälfte seiner Feuchtgebiete verloren, nährte die Befürchtung, Afrika könnte in den letzten Jahrzehnten ähnlichen Schaden erlitten haben. Stattdessen zeigt die Studie, dass die Gesamtfläche afrikanischer Feuchtgebiete seit Mitte der 1980er Jahre überraschend stabil geblieben ist. Kontinentweit standen Verlusten von rund 138.500 Quadratkilometern Gewinne von etwa 132.400 Quadratkilometern gegenüber, was zwischen 1984 und 2021 nur einen Netto-Rückgang von etwa 0,51 % ergab. Diese Bilanz verdeckt jedoch deutliche Unterschiede. Vegetationsbedeckte Feuchtgebiete wie Sümpfe und Marschen schrumpften allgemein, besonders im Kongobecken und im südlichen Afrika, während Oberflächengewässer, Salzpfannen und flache Küstengewässer tendenziell zunahmen.

Küsten unter Druck, Binnengebiete an Klima gebunden

Küstenfeuchtgebiete erzählen eine alarmierendere Geschichte. Über 38 Jahre verloren Gezeitenflächen, Küstensümpfe und Küstenmarschen zusammen fast 10 % ihrer Fläche und folgten einer klaren Abwärtslinie. Diese Zonen stehen unter starkem Druck: Menschen wandeln sie zunehmend in Ackerland, Aquakulturteiche, Städte, Häfen und andere Infrastruktur um – häufig an Orten, die bereits Meeresspiegelanstieg, Stürmen und Erosion ausgesetzt sind. Im Gegensatz dazu zeigen Binnenfeuchtgebiete einen leichten Nettowertanstieg von etwa 0,50 % und ein komplexeres Auf-und-Ab-Muster, mit Rückgängen um die Mitte der 2000er Jahre und erneuertem Wachstum nach 2017. Durch den Vergleich von Feuchtgebietsveränderungen mit Klimadaten zeigen die Autoren, dass Binnenfeuchtgebiete Änderungen der Bodenfeuchte stärker folgen als allein Temperatur oder Niederschlag, was widerspiegelt, wie Verdunstung, Abfluss und Grundwasser miteinander interagieren. In Regionen wie dem Kongobecken wurden lang anhaltende Dürren mit dem Rückgang bewaldeter Feuchtgebiete in Verbindung gebracht.

Blick bis zum Ende des Jahrhunderts

Mit Blick auf die Zukunft nutzte das Team Klimaprojektionen aus 14 globalen Modellen zusammen mit einem gängigen Feuchtgebietsmodell, um abzuschätzen, wie Binnenfeuchtgebiete bis 2100 auf unterschiedliche Treibhausgaspfade reagieren könnten. Über alle vier Szenarien hinweg – von starker Klimaschutzpolitik bis zu hohen Emissionen – wächst die simulierte durchschnittliche Fläche afrikanischer Binnenfeuchtgebiete zwischen den frühen 2020er Jahren und dem Ende des Jahrhunderts um mehr als 10 %. Die größten potenziellen Zuwächse werden für Nordafrika, insbesondere den Sahel, vorhergesagt, wo leicht feuchtere Böden neue Feuchtgebietspatches schaffen könnten. Die Karten zeigen jedoch auch Hotspots wahrscheinlicher Verluste, darunter Teile des Kongobeckens, Westafrika und einige charakteristische südliche Feuchtgebiete wie die Region des Okavango und Etosha, besonders unter stärkerer Erwärmung. Gewinne an einem Ort gleichen nicht automatisch die ökologischen und kulturellen Werte aus, die andernorts verloren gehen.

Was das für Menschen und Politik bedeutet

Für die allgemeine Leserschaft lautet die Kernbotschaft: Afrika hat nicht den kontinentweiten Kollaps von Feuchtgebieten erlebt, wie er in einigen wohlhabenderen Regionen festgestellt wurde, und der Klimawandel könnte in den kommenden Jahrzehnten sogar die Ausbreitung von Binnenfeuchtgebieten begünstigen. Das ist jedoch keine Garantie für Sicherheit. Küstenfeuchtgebiete verschwinden bereits schnell unter dem kombinierten Druck von menschlicher Entwicklung und steigendem Meeresspiegel, und einige Binnenwälder und Überschwemmungsebenen sind langfristig gefährdet. Außerdem bedeutet stabile oder wachsende Fläche nicht automatisch gesunde Ökosysteme – Feuchtgebiete können an Qualität verlieren, selbst wenn ihre Fläche erhalten bleibt. Die Autoren argumentieren, dass Regierungen und Gemeinschaften jetzt ein Fenster der Gelegenheit haben: Durch eine Ausrichtung von Landwirtschaft, Infrastruktur und Wassermanagement, die die Funktionen von Feuchtgebieten respektiert, kann Afrika diese Landschaften nutzen, um Ernährungssicherheit zu stärken, Katastrophenrisiken zu verringern und Kohlenstoff zu speichern, anstatt zuzusehen, wie sie zu einer Quelle neuer Verwundbarkeiten werden.

Zitation: Li, A., Chen, S., Song, K. et al. African inland wetland area on the rise during the 21st century. Nat Commun 17, 3600 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70480-6

Schlüsselwörter: Afrikanische Feuchtgebiete, Klimaänderung, Verlust von Küstenlebensräumen, Fernerkundung, Bodenfeuchte