Mudanças no desenvolvimento dependentes do sexo no comportamento, estrutura cerebral, conectividade funcional e percepção sensorial após exposição à psilocibina durante a adolescência

Por que as mudanças no cérebro de adolescentes por psicodélicos importam

A psilocibina, o ingrediente ativo de muitos “cogumelos mágicos”, está sendo testada como tratamento para depressão e ansiedade em adultos. Ao mesmo tempo, seu uso está aumentando entre adolescentes, cujos cérebros ainda estão em desenvolvimento. Este estudo usou camundongos para investigar uma questão difícil de testar em humanos: o que acontece ao cérebro em desenvolvimento quando é exposto repetidamente à psilocibina durante a adolescência, muito depois de a droga ter saído do organismo?

Avaliando uma janela semelhante à adolescência em camundongos

Os pesquisadores administraram várias doses de psilocibina a camundongos adolescentes de ambos os sexos ao longo de cerca de 10 dias, um período que corresponde aproximadamente ao meio e fim da adolescência em humanos. Depois que os animais atingiram a idade adulta, a equipe avaliou sua atividade em testes comportamentais simples, examinou seus cérebros com ressonância magnética de alta resolução e expôs-nos a cheiros agradáveis e assustadores enquanto monitorava a atividade cerebral. Também analisaram proteínas cerebrais-chave ligadas à plasticidade, o processo que permite aos circuitos neurais mudar com a experiência. Essa combinação de comportamento, imagens e biologia molecular permitiu aos cientistas ver tanto o que os camundongos faziam quanto como seus cérebros estavam conectados por baixo da superfície.

Mudanças comportamentais sutis, mas amplo remodelamento cerebral

Na superfície, os camundongos não pareceram dramaticamente alterados. Tanto os animais tratados com psilocibina quanto os controles se comportaram de forma semelhante em um teste padrão de caixa clara–escura para ansiedade. Contudo, as fêmeas que receberam psilocibina foram menos ativas e exploradoras em um campo aberto do que as fêmeas não tratadas, sugerindo que a exposição na adolescência reduziu uma tendência normalmente maior de se movimentar. No scanner, a história tornou-se mais complexa. Tanto machos quanto fêmeas exibiram pequenas, porém disseminadas, reduções no volume cerebral total, com regiões diferentes afetadas em cada sexo. Medidas de como a água difunde-se pelos tecidos, que refletem a estrutura microscópica, indicaram que muitas áreas cerebrais tornaram-se mais organizadas em direção a uma orientação específica, mas também menos densas — consistente com um redesenho em grande escala das conexões neurais em vez de um dano simples.

Redes se comunicam mais enquanto sentidos reagem menos

As imagens de RM obtidas enquanto os camundongos estavam em repouso revelaram que as regiões cerebrais se comunicavam com mais intensidade após a exposição à psilocibina na adolescência. Essa conectividade aumentada foi especialmente clara em circuitos que ligam a parte frontal do cérebro a estruturas mais profundas que ajudam a regular emoção, motivação e estados corporais. No entanto, quando os pesquisadores introduziram um odor doce, semelhante a amêndoa, que normalmente é recompensador para os animais, os camundongos expostos à psilocibina apresentaram respostas positivas mais fracas em muitas áreas cerebrais. Quando depois sentiram um odor de raposa que geralmente desencadeia medo, esses animais novamente mostraram padrões de atividade alterados, com sinais sugerindo respostas atenuadas à ameaça. Juntos, os resultados apontam que, embora as redes cerebrais tenham se tornado mais fortemente conectadas, suas reações a pistas sensoriais importantes, tanto agradáveis quanto assustadoras, foram reduzidas.

Cérebros masculinos mostram mudanças moleculares mais profundas

Para investigar a maquinaria da plasticidade, a equipe analisou proteínas no córtex pré-frontal, uma região que continua a amadurecer durante a adolescência. Em machos, mas não em fêmeas, a exposição à psilocibina reduziu os níveis de várias proteínas que controlam como os genes são ativados e desativados, bem como marcadores relacionados às células de suporte e à regulação gênica geral. Essas mudanças apontam para ajustes duradouros na paisagem epigenética do cérebro, as marcas químicas que ajudam a consolidar padrões de atividade gênica. O fato de cérebros masculinos e femininos apresentarem combinações diferentes de alterações estruturais, funcionais e moleculares ressalta que o sexo biológico molda fortemente como o cérebro adolescente responde à exposição a psicodélicos.

O que isso significa para o uso de psicodélicos por adolescentes

Este trabalho não afirma que a psilocibina seja insegura quando usada de forma cuidadosa por adultos em contextos clínicos. Em vez disso, mostra que, quando a exposição ocorre durante uma janela sensível do desenvolvimento, o emaranhado de conexões, a química e as respostas sensoriais do cérebro podem ser alterados de maneira duradoura e dependente do sexo, mesmo quando o comportamento cotidiano parece em grande parte normal. Para o leitor leigo, a mensagem principal é que o cérebro adolescente é extraordinariamente plástico e, portanto, especialmente impressionável. Introduzir substâncias poderosas que alteram a mente nesse período pode direcionar sua maturação por um caminho diferente, com consequências que talvez só se tornem aparentes muito mais tarde na vida.

Citação: Sahoo, I., Masadi, S., Maheswari, A. et al. Sex-dependent developmental changes in behavior, brain structure, functional connectivity, and sensory perception following exposure to psilocybin during adolescence. Neuropsychopharmacol. 51, 1310–1324 (2026). https://doi.org/10.1038/s41386-026-02356-8

Palavras-chave: psilocibina, cérebro adolescente, neuroplasticidade, conectividade funcional, estudo em camundongos