Cambios del desarrollo dependientes del sexo en el comportamiento, la estructura cerebral, la conectividad funcional y la percepción sensorial tras la exposición a psilocibina durante la adolescencia

Por qué importan los cambios en el cerebro adolescente por los psicodélicos

La psilocibina, el ingrediente activo de muchos “hongos mágicos”, se está probando como tratamiento para la depresión y la ansiedad en adultos. Al mismo tiempo, su uso aumenta entre adolescentes, cuyos cerebros siguen en construcción. Este estudio empleó ratones para abordar una pregunta difícil de testar en personas: ¿qué ocurre con el cerebro en desarrollo cuando se expone repetidamente a la psilocibina durante la adolescencia, mucho después de que la droga ha salido del organismo?

Probando una ventana adolescente en ratones

Los investigadores administraron varias dosis de psilocibina a ratones adolescentes machos y hembras durante unos 10 días, un periodo que aproximadamente corresponde a la mitad y final de la adolescencia humana. Una vez que los animales alcanzaron la edad adulta, el equipo midió su actividad en pruebas de comportamiento simples, escaneó sus cerebros con resonancia magnética de alta resolución y los expuso a olores agradables y amenazantes mientras monitoreaban la actividad cerebral. También examinaron proteínas clave relacionadas con la plasticidad, el proceso que permite que los circuitos neuronales cambien con la experiencia. Esta combinación de comportamiento, imágenes y biología molecular permitió a los científicos ver tanto lo que los ratones hacían como cómo estaban conectados sus cerebros bajo la superficie.

Pequeños cambios de comportamiento pero amplia remodelación cerebral

A simple vista, los ratones no parecían haber cambiado de forma dramática. Tanto los animales tratados con psilocibina como los controles se comportaron de manera similar en la prueba estándar de caja luz–oscuridad para ansiedad. Sin embargo, las hembras que habían recibido psilocibina fueron menos activas y exploratorias en un campo abierto que las hembras no tratadas, lo que sugiere que la exposición en la adolescencia atenuó una tendencia normalmente mayor a moverse. Bajo el escáner, la historia se volvió más compleja. Tanto machos como hembras mostraron reducciones pequeñas pero generalizadas en el volumen cerebral total, afectando distintas regiones según el sexo. Medidas de cómo el agua difunde a través del tejido, que reflejan la microestructura, indicaron que muchas áreas cerebrales se volvieron más organizadas direccionalmente pero también menos densas, consistente con una remodelación a gran escala del cableado neuronal más que con un daño simple.

Las redes se comunican más mientras los sentidos reaccionan menos

Los escáneres por RMN realizados mientras los ratones descansaban revelaron que las regiones cerebrales se comunicaban entre sí con mayor intensidad tras la exposición adolescente a la psilocibina. Esta conectividad aumentada fue especialmente clara en circuitos que enlazan la parte frontal del cerebro con estructuras más profundas que ayudan a regular la emoción, la motivación y los estados corporales. Aun así, cuando los investigadores presentaron un olor a almendra dulce, que los animales normalmente encuentran gratificante, los ratones expuestos a psilocibina mostraron respuestas positivas más débiles en muchas áreas cerebrales. Cuando luego olieron una fragancia de zorro que suele provocar miedo, estos ratones nuevamente mostraron patrones de actividad alterados, con señales que sugerían respuestas atenuadas ante la amenaza. En conjunto, los resultados apuntan a que, aunque las redes cerebrales se volvieron más cohesionadas, sus reacciones ante señales sensoriales importantes, tanto placenteras como amenazantes, quedaron amortiguadas.

Los cerebros masculinos muestran cambios moleculares más profundos

Para asomarse a la maquinaria de la plasticidad, el equipo analizó proteínas en la corteza prefrontal, una región que continúa madurando durante la adolescencia. En los machos, pero no en las hembras, la exposición a la psilocibina redujo los niveles de varias proteínas que controlan cómo se activan y desactivan los genes, así como marcadores relacionados con las células de soporte y la regulación génica general. Estos cambios apuntan a ajustes duraderos en el paisaje epigenético del cerebro, las etiquetas químicas que ayudan a fijar patrones de actividad génica. El hecho de que cerebros masculinos y femeninos mostraran distintas combinaciones de cambios estructurales, funcionales y moleculares subraya que el sexo biológico condiciona de forma importante cómo responde el cerebro adolescente a la exposición a psicodélicos.

Qué significa esto para el uso de psicodélicos en adolescentes

Este trabajo no sostiene que la psilocibina sea insegura cuando se usa con cuidado en adultos en entornos clínicos. En cambio, muestra que cuando la exposición ocurre durante una ventana sensible de desarrollo, el cableado, la química y las respuestas sensoriales a largo plazo del cerebro pueden alterarse de manera duradera y dependiente del sexo, incluso cuando el comportamiento cotidiano parece en su mayoría normal. Para el lector no especializado, la conclusión clave es que el cerebro adolescente es extraordinariamente plástico y, por tanto, especialmente impresionable. Introducir sustancias potentes que alteran la mente durante este periodo puede desviar su maduración hacia un camino diferente, con consecuencias que podrían hacerse evidentes mucho más adelante en la vida.

Cita: Sahoo, I., Masadi, S., Maheswari, A. et al. Sex-dependent developmental changes in behavior, brain structure, functional connectivity, and sensory perception following exposure to psilocybin during adolescence. Neuropsychopharmacol. 51, 1310–1324 (2026). https://doi.org/10.1038/s41386-026-02356-8

Palabras clave: psilocibina, cerebro adolescente, neuroplasticidad, conectividad funcional, estudio en ratones