Modifications développementales dépendantes du sexe du comportement, de la structure cérébrale, de la connectivité fonctionnelle et de la perception sensorielle après exposition à la psilocybine pendant l’adolescence

Pourquoi les changements cérébraux chez les adolescents exposés aux psychédéliques comptent

La psilocybine, l’ingrédient actif de nombreux « champignons magiques », fait l’objet d’essais comme traitement de la dépression et de l’anxiété chez l’adulte. Parallèlement, son usage augmente chez les adolescents, dont le cerveau est encore en cours de développement. Cette étude, réalisée chez la souris, pose une question difficile à tester chez l’humain : que devient le cerveau en développement lorsqu’il est exposé à plusieurs reprises à la psilocybine pendant l’adolescence, longtemps après que le médicament a quitté l’organisme ?

Tester une fenêtre adolescente chez la souris

Les chercheurs ont administré plusieurs doses de psilocybine à des souris adolescentes mâles et femelles sur environ 10 jours, une période qui correspond approximativement à l’adolescence moyenne à tardive chez l’humain. Une fois les animaux devenus adultes, l’équipe a mesuré leur activité dans des tests comportementaux simples, a scanné leur cerveau par IRM haute résolution et les a exposés à des odeurs agréables et menaçantes tout en enregistrant l’activité cérébrale. Ils ont également examiné des protéines cérébrales clés liées à la plasticité, ce processus qui permet aux circuits neuronaux de se modifier avec l’expérience. Cette combinaison de comportement, d’imagerie et de biologie moléculaire a permis aux scientifiques d’observer à la fois ce que faisaient les souris et comment leur cerveau était câblé sous la surface.

Des changements comportementaux subtils mais un remaniement cérébral étendu

En surface, les souris ne semblaient pas profondément modifiées. Les animaux exposés à la psilocybine et les témoins se comportaient de manière similaire dans un test standard lumière–obscurité mesurant l’anxiété. Toutefois, les femelles ayant reçu de la psilocybine étaient moins actives et moins exploratrices en champ ouvert que les femelles non traitées, ce qui suggère que l’exposition durant l’adolescence a atténué une tendance normalement plus marquée à la locomotion. Sous l’IRM, l’histoire devient plus complexe. Les mâles et les femelles présentaient de petites mais larges réductions du volume cérébral global, avec des régions différentes affectées selon le sexe. Des mesures de la diffusion de l’eau dans les tissus, qui reflètent la microstructure, indiquent que de nombreuses zones cérébrales sont devenues plus organisées de façon directionnelle tout en étant moins denses, cohérent avec un remodelage à grande échelle du câblage neuronal plutôt qu’avec un simple dommage.

Les réseaux communiquent davantage tandis que les sens réagissent moins

Les scans IRM réalisés au repos ont révélé que les régions cérébrales communiquaient plus fortement entre elles après une exposition adolescente à la psilocybine. Cette connectivité accrue était particulièrement nette dans les circuits reliant l’avant du cerveau à des structures profondes impliquées dans la régulation des émotions, de la motivation et des états corporels. Pourtant, lorsque les chercheurs ont présenté une odeur douce rappelant l’amande, que les animaux trouvent normalement récompensante, les souris exposées à la psilocybine ont montré des réponses positives atténuées dans de nombreuses zones cérébrales. Lorsqu’elles ont ensuite senti une odeur de renard, qui déclenche habituellement la peur, ces souris ont de nouveau présenté des schémas d’activité modifiés, avec des signaux suggérant des réponses amoindries à la menace. Ensemble, les résultats laissent penser que si les réseaux cérébraux se sont resserrés, leurs réactions aux indices sensoriels importants, à la fois agréables et effrayants, ont été émoussées.

Les cerveaux mâles montrent des changements moléculaires plus profonds

Pour examiner la machinerie de la plasticité, l’équipe a analysé des protéines dans le cortex préfrontal, une région qui continue de maturer pendant l’adolescence. Chez les mâles, mais pas chez les femelles, l’exposition à la psilocybine a réduit les niveaux de plusieurs protéines contrôlant l’activation et la répression des gènes, ainsi que des marqueurs liés aux cellules de soutien et à la régulation génétique globale. Ces modifications suggèrent des ajustements durables du paysage épigénétique du cerveau, ces marques chimiques qui contribuent à stabiliser des patterns d’activité génique. Le fait que les cerveaux mâles et femelles présentent des combinaisons différentes de changements structurels, fonctionnels et moléculaires souligne que le sexe biologique module fortement la réponse du cerveau adolescent à une exposition psychédélique.

Ce que cela signifie pour l’usage de psychédéliques chez les adolescents

Ce travail n’affirme pas que la psilocybine soit dangereuse lorsqu’elle est utilisée prudemment par des adultes en contexte clinique. Il montre cependant que lorsqu’une exposition a lieu pendant une fenêtre développementale sensible, le câblage à long terme du cerveau, sa chimie et ses réponses sensorielles peuvent être modifiés de façon durable et dépendante du sexe, même si le comportement quotidien semble en grande partie normal. Pour un lecteur non spécialiste, l’essentiel est que le cerveau adolescent est exceptionnellement plastique et donc particulièrement impressionnable. L’introduction de substances psychotropes puissantes à ce moment peut orienter sa maturation vers une trajectoire différente, avec des conséquences qui pourraient n’apparaître que bien plus tard dans la vie.

Citation: Sahoo, I., Masadi, S., Maheswari, A. et al. Sex-dependent developmental changes in behavior, brain structure, functional connectivity, and sensory perception following exposure to psilocybin during adolescence. Neuropsychopharmacol. 51, 1310–1324 (2026). https://doi.org/10.1038/s41386-026-02356-8

Mots-clés: psilocybine, cerveau adolescent, neuroplasticité, connectivité fonctionnelle, étude chez la souris