Cambiamenti dello sviluppo dipendenti dal sesso nel comportamento, nella struttura cerebrale, nella connettività funzionale e nella percezione sensoriale dopo l’esposizione alla psilocibina durante l’adolescenza

Perché cambiano il cervello degli adolescenti con i psichedelici importa

La psilocibina, il principio attivo di molti “funghi magici”, viene sperimentata come trattamento per depressione e ansia negli adulti. Contemporaneamente, il suo uso cresce tra gli adolescenti, il cui cervello è ancora in costruzione. Questo studio ha usato topi per porre una domanda difficile da testare negli esseri umani: cosa succede al cervello in sviluppo quando è ripetutamente esposto alla psilocibina durante l’adolescenza, molto tempo dopo che la sostanza è stata eliminata dall’organismo?

Testare una finestra simile all’adolescenza nei topi

I ricercatori hanno somministrato a topi adolescenti maschi e femmine diverse dosi di psilocibina nell’arco di circa 10 giorni, un periodo che corrisponde approssimativamente alla metà–fine dell’adolescenza umana. Quando gli animali sono diventati adulti, il gruppo ha misurato la loro attività in semplici test comportamentali, ha scannerizzato i loro cervelli con risonanza magnetica ad alta risoluzione e li ha esposti a odori piacevoli e minacciosi mentre tracciava l’attività cerebrale. Hanno anche esaminato proteine cerebrali chiave legate alla plasticità, il processo che permette ai circuiti neuronali di cambiare con l’esperienza. Questa combinazione di comportamento, imaging e biologia molecolare ha permesso agli scienziati di vedere sia cosa facevano i topi sia come erano cablati i loro cervelli sotto la superficie.

Spostamenti comportamentali sottili ma ampio rimodellamento cerebrale

In apparenza, i topi non mostravano cambiamenti drammatici. Sia gli animali trattati con psilocibina sia i controlli si comportavano in modo simile nel classico test luce–buio dell’ansia. Tuttavia, le femmine che avevano ricevuto psilocibina erano meno attive ed esplorative in un campo aperto rispetto alle femmine non trattate, suggerendo che l’esposizione durante l’adolescenza ha attenuato una tendenza normalmente maggiore al movimento. Sotto lo scanner, la storia è diventata più complessa. Sia i maschi sia le femmine mostravano piccole ma diffuse riduzioni del volume cerebrale complessivo, con regioni diverse interessate in ciascun sesso. Le misure di come l’acqua diffonde attraverso i tessuti, che riflettono la struttura microscopica, indicavano che molte aree cerebrali diventavano più organizzate in modo direzionale ma anche meno dense, coerente con un rimodellamento su larga scala dell’assetto delle connessioni neurali piuttosto che con un semplice danno.

Le reti comunicano più tra loro mentre i sensi reagiscono meno

Le scansioni MRI effettuate a riposo hanno rivelato che le regioni cerebrali comunicavano più intensamente tra loro dopo l’esposizione adolescenziale alla psilocibina. Questa connettività aumentata era particolarmente evidente nei circuiti che collegano la parte anteriore del cervello a strutture più profonde che regolano emozione, motivazione e stati corporei. Eppure, quando i ricercatori hanno introdotto un odore dolce simile alla mandorla, che normalmente gli animali trovano rewarding, i topi esposti alla psilocibina hanno mostrato risposte positive più deboli in molte aree cerebrali. Quando più tardi hanno percepito un odore di volpe che solitamente innesca paura, questi topi hanno di nuovo mostrato pattern di attività alterati, con segnali che suggeriscono risposte attenuate alla minaccia. Insieme, i risultati suggeriscono che sebbene le reti cerebrali siano diventate più coese, le loro reazioni a indizi sensoriali importanti, sia piacevoli sia spaventosi, sono state smorzate.

I cervelli maschili mostrano cambiamenti molecolari più profondi

Per osservare i meccanismi della plasticità, il gruppo ha analizzato le proteine nella corteccia prefrontale, una regione che continua a maturare durante l’adolescenza. Nei maschi, ma non nelle femmine, l’esposizione alla psilocibina ha ridotto i livelli di diverse proteine che controllano come i geni vengono accesi e spenti, oltre a marcatori legati alle cellule di supporto e alla regolazione genica complessiva. Questi cambiamenti indicano aggiustamenti duraturi nel paesaggio epigenetico del cervello, i tag chimici che contribuiscono a fissare i pattern di attività genica. Il fatto che cervelli maschili e femminili abbiano mostrato combinazioni diverse di cambiamenti strutturali, funzionali e molecolari sottolinea che il sesso biologico modella fortemente come il cervello adolescente risponde all’esposizione psichedelica.

Cosa significa per l’uso di psichedelici negli adolescenti

Questo lavoro non afferma che la psilocibina sia pericolosa quando usata con attenzione dagli adulti in contesti clinici. Mostra invece che se l’esposizione avviene durante una finestra sensibile dello sviluppo, l’assetto a lungo termine dei circuiti, la chimica e le risposte sensoriali del cervello possono essere alterati in modi duraturi e dipendenti dal sesso, anche quando il comportamento quotidiano sembra per lo più normale. Per il lettore non specialista, la conclusione chiave è che il cervello adolescente è eccezionalmente plastico e quindi particolarmente impressionabile. Introdurre sostanze potenti che alterano la mente in questo periodo può deviare il suo percorso di maturazione, con conseguenze che potrebbero emergere solo molto più tardi nella vita.

Citazione: Sahoo, I., Masadi, S., Maheswari, A. et al. Sex-dependent developmental changes in behavior, brain structure, functional connectivity, and sensory perception following exposure to psilocybin during adolescence. Neuropsychopharmacol. 51, 1310–1324 (2026). https://doi.org/10.1038/s41386-026-02356-8

Parole chiave: psilocibina, cervello adolescente, neuroplasticità, connettività funzionale, studio su topi